Hva er en firedamp?
Alle gasser som kan finnes i en gruve, annet enn pustende luft, ble historisk referert til som damps. Dette uttrykket antas å ha sin opprinnelse fra ordet dampf , som er tysk for damp. Firedamp refererer spesielt til et hvilket som helst antall forskjellige brennbare gasser som kan oppstå i gruveprosessen. Disse fyrte gassene kan samles i avsetninger, for eksempel kullsømmer eller andre underliggende fjellformasjoner, slik at enhver mengde åpen flamme i en aktiv kullgruve potensielt kan føre til brann eller en ødeleggende eksplosjon. Spesialiserte lamper som benyttet veldig fin nettmasker ble brukt for å redusere sjansen for å tenne fyrtamp før tilgjengeligheten av sikkert elektrisk lys.
Enhver blanding av eksplosive gasser som finnes i en gruve, kan utgjøre avfyrtamp, selv om metan er den vanligste komponenten. Disse brennbare gassene kan finnes i en rekke forskjellige omstendigheter, selv om bituminøse kullgruver har en tendens til å ha en stor mengde tilknyttet metan. Moderne gruvedriftsteknikker kan trekke ut disse metanforekomstene ved å injisere karbondioksid (CO 2 ), men tilstedeværelsen av disse brennbare gassene var historisk sett bare en av de mange farene forbundet med kullgruvedrift.
Siden metan ofte befinner seg i og blant kullsenger, vil tidlig gruvedrift ofte frigjøre den når den slår i en søm. I noen tilfeller vil en gnist fra en pickax eller en annen tenningskilde føre til at den frigjorte metan umiddelbart tar fyr eller eksploderer. Det var også mulig for avfyrtampe å sive inn i en eksisterende tunnel eller sjakt der den senere kunne antennes av en lampe, luftbåret kullstøv eller på andre måter.
Spesielle lamper ble konstruert som kunne bidra til å redusere sannsynligheten for en eksplosjon med en avfyrtampe. Dette ble oppnådd ved å omslutte lampeflammen i et fint nett. Meshmaterialet kunne la metan passere inn i lampens kropp og bli brent av flammen, men hullene var fine nok til å inneholde selve flammen. Siden flammen hadde en tendens til å blusse i nærvær av brennbare gasser, ble disse lampene også brukt for å bestemme om avfyrtamp var til stede i en bestemt tunnel.
I kjølvannet av en eksplosjon med en fyrtamp ble det ofte frigitt andre farlige gasser. Disse gassene, som kan bestå av karbonmonoksid (CO), karbondioksid og nitrogen, blir referert til som etterdamp. Siden de har en tendens til å være uten lukt, kan disse gassene forårsake kvelning hos gruvearbeidere, noe som førte til praksis å bringe smågnagere eller fugler ned i gruver. Disse små dyrene vil typisk reagere på tilstedeværelsen av etterdampen i tide for at de menneskelige gruvearbeiderne kan trekke seg tilbake til et område med pustende luft.