Hva er et raffineri?

Et raffineri er en fabrikk eller et prosessanlegg der rå eller elementære materialer blir bearbeidet til mer anvendelige former. Det er mange forskjellige typer raffinerier som kan lage alle slags produkter, fra petroleum til bordsalt. Raffinerier inneholder ofte komplekse mekaniske systemer som tillater sikker og riktig overføring fra råvarer til ferdige produkter.

Sannsynligvis er den mest kjente typen raffineri et oljeraffineri, der råolje blir utsatt for kjemiske og mekaniske prosesser for å gjøre det om til mer anvendelige former. Bensin, parafin og petroleumsprodukter kan alle lages på et oljeraffineri. Disse raffineriene har utrolig økonomisk og strategisk betydning for mange regioner; i krig er oljeraffinerier ofte de første målene da de kan bremse eller stoppe infrastrukturen på den andre siden. Siden så mye av verdens teknologi for tiden kjører på fossile brensler behandlet av raffinerier, er sikkerheten og effektiviteten til disse prosessanleggene en stor bekymring over hele verden.

Mange av de eldste raffineringsteknikkene i verden brukes til å bearbeide rå mat til ferdige produkter. Sukkerraffinaderier har eksistert i århundrer og gjort rødbeter og stokk til de mange former for sukker som brukes i hverdagens mat. På et moderne sukkerraffineri blir råvarene renset, mettet og til slutt tørket til riktig konsentrasjon som skal sendes ut for emballasje.

En viktig faktor når man undersøker raffinerier er produksjon av biprodukter. Dette er separate forbindelser som er laget under raffineringsprosessen som kan ha egen bruk. For eksempel er melasse et biprodukt av sukkerraffinerier. Svovel og svovelsyre er noen ganger biprodukter av petroleumsraffinering.

Sikkerhet er et stort anliggende for nesten all raffineringsdrift. Raffinerier av olje og gass har en enorm brann- og eksplosjonsfare, da materialene er brennbare av natur. I tillegg er arbeidstakere ofte i fare for å bli utsatt for miljøgifter og etsende kjemikalier og røyk som kan føre til kroniske eller til og med dødelige skader. Raffinerier har dessverre en lang historie med ulykker og dødsfall på grunn av tilsyn og til og med forsettlig nedskjæring av sikkerhetstiltak. Mange offentlige etater og fagforeninger anser tøffe standarder for raffineri som en viktig prioritering i industrien.

Forurensning er et annet stort problem i driften av raffinerier. De kjemiske prosessene så vel som den høye energimengden som trengs for å drive et stort raffineri, kan alle bidra til klimagassutslipp og økt luft, vann og jordforurensning. Da global oppvarming har blitt en viktig bekymring i det 21. århundre, søker aktivister og noen miljøbevisste raffinerier måter å redusere forurensning og integrere grønn teknologi, for eksempel alternativ energi, i raffineribruk.