Hva er en vannmølle?
En vannmølle er et anlegg der kraften i vannet blir utnyttet for å drive en industriell prosess som kverning av korn, fylling av ull eller spinnende tekstiler. Vannmøller har vært brukt historisk i mange regioner i verden for et bredt utvalg av oppgaver, og de er fortsatt aktive i noen områder. Det er også mulig å besøke restaurerte vannmøller, som holdes i god stand fordi de er gjenstander av historisk interesse; slike møller blir noen ganger brukt i demonstrasjoner for å vise folk hvordan de ville ha jobbet.
Det er klart at en vannmølle må være i nærheten av en vannkilde for å generere energi. Vannmolen er bygget enten rett ved siden av eller over vannet, med et vannhjul eller en turbin av en eller annen form hengende i vannet. Når vannet beveger seg gjennom vannhjulet, skyver det det i en sirkulær bevegelse, og beveger tannhjul inne i vannmølla som kan brukes til å utføre forskjellige oppgaver. Det grunnleggende konseptet for vannmølla ser ut til å være minst 2000 år gammelt, slik mange eksempler fra Kina, Antikkens Hellas og Midtøsten indikerer.
En klassisk bruk av et vannmerke er å male korn til mel, med bruk av en stor kvernstein. Vannmøller kan også brukes i trelastproduksjon, til prosessering av forskjellige metaller og til å utføre en rekke andre oppgaver. Ved bruk av vannmølle kunne folk øke industriell effektivitet enormt og produsere et stort volum av material på en gang. Uten vannmølle ville folk ha måttet bruke arbeidskraft fra mennesker eller dyr for å utføre de samme oppgavene, og dette ville ha spist opp mye tid.
Fordi vannmøller hadde vært dyre å konstruere og vedlikeholde, ble de vanligvis gjort tilgjengelig for alle innbyggerne i et nærliggende område, som kunne bruke vannmølla mot betaling; ved å holde bruken åpen, kunne operatøren sørge for at vannmølla ville holde seg lønnsom. I noen tilfeller vil gebyret bli tatt i byttehandel; en melfreser, for eksempel, kan ta en fast prosentandel av melet bakken av kundene, og selge det igjen for å finansiere bruket. Vannmøller var også historisk blant de første av konstruksjonene som ble installert på et nytt sted i tunge bindingsverksområder, slik at folk kunne bearbeide tømmer til trelast for bygging.
Mange mennesker synes vannmøller er ganske interessante å besøke, og en rekke antikke eksempler er omgjort til boliger og hoteller av akkurat denne grunn. I disse tilfellene er fabrikken tydeligvis ikke funksjonell, selv om vannhjulet kan være på plass fordi folk synes det er interessant å se på.