Hva er vask av råolje?

Vasking av råolje er en metode for rengjøring av lagertanker til oljetankere ved bruk av råolje som løsemiddel. Når råolje sendes over lange avstander, skilles lag med sediment fra oljen og avsettes på veggene i lagringstanken. Tidligere ble dette fjernet ved bruk av høytrykkssjøvannsslanger, og det resulterende forurensede vannet ble vanligvis pumpet i sjøen. Ved å rense lagertankveggene med en høytrykksspray med råolje, løses sedimentene tilbake i flytende olje og kan pumpes i lagringsbeholdere på land sammen med resten av lasten. Denne metoden har fordelen med å redusere forurensning og bortkastet last, og bruken av vasking av råolje i store oljetankskip har vært påkrevd i loven siden slutten av 1970-tallet.

I sin rå tilstand inneholder olje forskjellige forbindelser som må fjernes i raffineringsprosessen for å lage et brukbart produkt. Noen av disse, inkludert voks, tær og sedimenter, har en tendens til å skille seg ut fra flytende olje og bygge opp på innerveggene i lagertanker. Denne oppbyggingen av fast materiale, kjent som klynging, kan redusere kapasiteten til lagringstanker over tid betydelig, og kan føre til at pumpemekanismer tilstoppes eller fungerer som de skal. Som et resultat blir clingage vanligvis fjernet fra lagringstankene på slutten av en seilas.

Fram til slutten av 1960-tallet ble klamringen fjernet ved å skure innerveggene i lagringstankene ved å bruke de samme høytrykks sjøvannspumpene som ble brukt til å rengjøre dekk fra skip. Det krevde mye vann for å rense tankene på denne måten, siden råolje ikke er vannløselig. Den resulterende blandingen, som kunne inneholde så mye som 800 tonn råolje på et 20.000 tonns tankbil, ble brukt som ballast og deretter pumpet i havet et stykke fra havet. På grunn av økende bekymring for forurensningen forårsaket av denne metoden, ble det søkt etter alternativer.

Metoden for vasking av råolje ble utbredt i bruk på begynnelsen av 1970-tallet. Pumpemekanismer ble utformet som kunne produsere en høytrykksstrøm av råolje, som ble brukt til å sprøyte veggene rene for klamring. I motsetning til sjøvann fungerer råoljen som et løsningsmiddel og løser det faste petroleumssedimentet tilbake i flytende olje. I stedet for en ubrukelig emulsjon av vann og olje, er resultatet råolje i lastekvalitet som kan pumpes i land og selges sammen med resten av lasten.

På grunn av miljøfordelene ved vasking av råolje, ble det den eneste lovlige metoden for rengjøring av lagertankene til store oljetankere. I 1978 ble vasking av råolje obligatorisk for alle nye oljetankere, og de med kapasitet på 20 000 tonn eller mer måtte bygges med spesialiserte vaskeoljer. Dette kravet, sammen med opprettelsen av segregerte ballasttanker som forhindrer blanding av ballastvann og olje, reduserte forurensningen knyttet til den internasjonale petroleumshandelen kraftig.