Hva er fossilt drivstoff?

Kull, olje og naturgass er de tre hovedformene for energi fra fossilt brensel. Bruken av disse energiformene antas av mange forskere å ha hatt en stor innvirkning på miljøet, og som et resultat, på menneskers helse. Avhengighet av fossile brensler, når kilden til disse drivstoffene er andre enn innenlands, har også en vidtrekkende innvirkning på nasjonale økonomier og internasjonale relasjoner, noe som ikke alltid er bra.

Fossiler ble dannet i løpet av karbonperioden, for 360 til 286 millioner år siden. De er restene av planter og dyr fra den perioden. Når den er brukt, kan fossile brensler ikke fornyes. Fra det 20. århundre ble de forurensende egenskapene til fossilt brensel tydelig i form av miljømessige avvik som smog og surt regn, for å nevne to.

Den tidligste kjente bruken av kull som energi var i Kina for rundt 3000 år siden. De kan ha brukt det til å smelte kobber. Kull brukes i dag som en kilde til energi fra fossilt brensel til fabrikker og kraftverk. Bruken av den har hatt en synlig innvirkning på atmosfæren, spesielt i industrielle bysentre. Forbrenning av kull, som skal brukes som drivstoff, antas å være ansvarlig for mange helseproblemer hos mennesker, for eksempel økte luftveislidelser, og økning i forekomsten av hjerteinfarkt.

Olje, også kjent som petroleum, ble dannet for mer enn 300 millioner år siden. Karbonet fra sjødyr som er kalt kiselalger, som var på størrelse med pinheads, ble til slutt til olje på grunn av trykk og varme fra å bli begravet under steiner og annet sediment. Olje ble brukt som drivstoff for lamper før oppfinnelsen av den elektriske lyspæren i løpet av 1870-årene.

Olje brukes som fossil brensel energikilde for biler og andre former for transport. Det er viktig for transport av mat og andre nødvendigheter å opprettholde menneskeliv i moderne kulturer. Land, som de i Midt-Østen, eksporterer olje til land som USA, som får 50% av oljeforsyningen fra utlandet. Denne avhengigheten kan gjøre livet vanskelig for den gjennomsnittlige innbygger i mange land i verden, med tanke på hvilke forsyninger som blir gjort tilgjengelige, og drivstoffprisene kan vilt svinge og bli veldig dyre. Avhengighet av denne formen for fossilt brensel kan tvinge politiske beslutninger i forhold til leverandørlandet som kanskje ikke alltid er gunstig for det land som leveres.

Naturgass, en annen kilde til energi fra fossilt brensel, finnes vanligvis i de samme generelle underjordiske områdene der olje er funnet. Den ble først oppdaget i Iran, flere tusen år før den vanlige æra (BCE). De gamle perserne tilbad ild og brukte naturgass for å brenne deres evige flammer.

I dag anses naturgass som den mest økonomiske av konvensjonelle former for fossilt brensel energi til oppvarming og avkjøling av hjem og bedrifter. Varmeolje til hus eller hytter har en tendens til å være dyrere enn å varme opp med naturgass på grunn av store svingninger i oljepriser. I begge tilfeller fører bruken av at miljøgifter flykter ut i luften.

I USA har Department of Energy's Office of Fossil Energy forsøkt å fremme fortsatt bruk av fossilt brensel ved å lagre nødforsyninger med råolje og fyringsolje. Det støtter også tiltak for å utvikle mindre forurensende drivstoff fra renere brennende kull og hydrogen. Miljøforkjempere foretrekker i stedet å utvikle andre løsninger for den globale oppvarmingen som antas å ha oppstått på grunn av bruk av energi fra fossilt brensel og utslippene den skaper.

Hvis det ikke iverksettes tiltak for å bruke rene fornybare energikilder som sol, kan konsekvensene, etter miljøverners mening, være alvorlige. Økte temperaturer på grunn av oppvarmingen kan føre til at isbreer smelter, og vannet kan oversvømme lavtliggende våtmarker og annet terreng. Ekstreme varmemønstre kan føre til tørke, som oftere har en negativ innvirkning på plante- og dyrelivet. Generelt har virkningene av global oppvarming potensialet til å gjøre nødvendige ressurser knappere.