Hva er utvinning av gull?

Gullutvinning viser til metodene som brukes for å fjerne gull fra sin rå tilstand i gullmalm. Det benyttes en rekke prosesser for å oppnå ekstraksjon, inkludert å skille gullet fra omgivelsene ved fysisk kraft, eksponering for varme eller kjemiske midler. Malmen blir vanligvis utvunnet først, selv om dette ikke alltid er nødvendig, og deretter utsatt for en ekstraksjonsmetode som er passende for dens kvalitet og beliggenhet.

Et av en rekke edle metaller, gull finnes i bakken, enten i alluviale avsetninger, ikke-sammenhengende sediment eller andre bergarter. Det finnes i formasjoner av årer og flassende korn eller som hele nuggets og utvinnes fra jorden ved hjelp av metoder som for eksempel gruvedrift, som inkluderer panorering, sløsing og mudring.

For sluising er det satt opp en stor kasse med rygger ved foten av løs bergart. Den samler gullet mens vann skyver de mindre tette komponentene i malmen over åsene. Mudring er metoden der et team av avtrekkere trakter løs jord fra bunnen av en innsjø eller strømmer inn i en slusekasse som flyter i en vannmasse. Mindre tette metaller skyves bort når gullet synker til boksens base. Størstedelen av verdens gullforsyning er imidlertid produktet av gruvedrift av harde bergarter, ført i enten åpne groper eller i underjordiske gruver, opp til 12 800 fot (3 900 meter) dypt.

Før midten av 1900-tallet var gullgraving fra harde bergarter mindre bekymringsfullt, ettersom de fleste som lette etter gull gjorde det ved å benytte plasserte gruvedriftmetoder. Disse gruvearbeiderne oppsøkte alluviale forekomster som antas å være rike på gull, vanligvis flak eller korn, og brukte ofte vann som et medium for å bryte jorda og gjenvinne gullet. Denne utvinningsmetoden er kjedelig, tidkrevende og krever at et stort antall arbeidere skal lykkes, spesielt på kommersielt nivå.

Etter midten av 1900-tallet ble nye teknologier utviklet som gjorde det mulig å gjenvinne malm som ble funnet i hard stein uten å gå ut over kvaliteten eller mengden. Ulike mineralforedlingsmetoder blir brukt, ofte i forbindelse med hverandre, for å trekke ut malmen fra bergens omkrets. Komminusjon, hydrometallurgi og pyrometallurgi brukes til å trekke ut gullet.

Comminution er ofte et av de første trinnene i utvinning av gull. Ekstraktorer bryter fra seg den harde bergarten som inneholder malmen. Dette gjøres ikke i hver utvinning, men det brukes ofte til å fjerne malm av høy kvalitet eller vanskelig å gjenvinne.

Hydrometallurgiske prosesser utføres vanligvis ved utvasking. For utvasking av haug knuses bergarten i mindre biter og legges over en foring. En cyanidløsning blir introdusert, som lukter gullet, frigjør det fra fjellet og lar det renne bort for prosessering. Denne metoden for utvinning av gull, også kjent som gullcyanidering, tar flere måneder. Dumping utvasking brukes til å utvinne for det meste lavere kvalitet gull og metaller. Det krever ikke at steinen blir brutt i små biter og er billigere og mindre effektiv.

I noen tilfeller kan ikke gull fjernes ved cyanidasjon alene. Pyrometallurgi kan også brukes til utvinning av gull. Dette kan omfatte smelting, hvor malmen reduseres til smeltet tilstand samt tørking og steking, hvor andre materialer i fjellet oksideres for å forhindre at de hindrer ekstraksjonsprosessen.