Hva er utvasking av bunker?

Heap utvasking er en industriell prosess for å trekke ut edle metaller og mineraler ved å løse dem opp fra malm med væsker kjent som utvaskingsløsninger. Prosessen brukes ofte til å trekke ut metaller som gull, kobber og urangulkake i tillegg til flere andre mineraler. Utvasking av dynger utføres vanligvis i det åpne og på litt skrånende bakken dekket med et vanntett plastark eller leirlag som en haug med knust malm er plassert på. Bunken sprayes med utvaskingsløsningen som perkolerer eller renner ned gjennom den og løser opp og fører bort metallene når den går. Løsningen blir deretter samlet inn, sendt til et prosessanlegg for behandling for å skille de verdifulle elementene, kondisjonert og sendt tilbake til hopen for en ny syklus.

I motsetning til konvensjonelle malmforedlingsprosesser som bruker ekstremt høye temperaturer og svært giftige kjemikalier, gir utvasking av bunker operatørene en effektiv, rimelig løsning med liten, om noen negativ miljøpåvirkning. De miljømessige fordelene ved utvaskingsprosessen inkluderer mangel på utslipp fra ovner og ikke behov for ødeleggende utvinning av dyrebare naturlige drivstoffkilder. Det er også veldig liten risiko for miljøforurensning eller forgiftning av mennesker og dyr på grunn av søl og avrenning av giftige kjemikalier. Utvaskingsløsningene er typisk fortynnet alkalisk cyanid eller svovelsyrecocktails som, selv om de høres farlige ut, generelt utgjør en ubetydelig risiko. Prosesskostnadene er også meget lave til sammenligning, og gjør dermed utvasking av hauger et attraktivt alternativ fra et økonomisk perspektiv.

Bruken av utvaskingsteknikker for å trekke ut metaller og mineraler fra foreldremalm har vært i bruk i århundrer; raffinering av jernsulfat er et av de første eksemplene på prosessen. Det underliggende prinsippet med utvasking av bunker er enkelt sammenlignet med andre metoder. Stammalmen blir først knust og deretter dynket på en ugjennomtrengelig eller vanntett overflate. Dette er vanligvis et ark plast eller et spesialformet leirbed plassert i en svak skråning for å hjelpe til med å samle løsningen. Løsningen drysses på dyngen og lar sakte suge ned gjennom malmen, og løser opp både målelementet og andre mineraler underveis.

Når løsningen når det vanntette laget i bunnen av haugen, kanaliseres det i et oppsamlingsområde, eller utvaskingsdammen, hvis det ble pumpet bort for behandling. Under behandlingsprosessen separeres de oppløste elementene og oppløsningen rekonditioneres til sin opprinnelige konsentrasjon før den resirkuleres for videre bruk. Utlekkingsprosessen med haug brukes til å trekke ut metaller som gull, kobber og nikkel og kan brukes på malmer med lav kvalitet og gruvedrift som generelt anses å ikke ha noen kommersiell verdi. Prosessen produserer også gulkake, et konsentrat utvasket fra uranmalm brukt i produksjonen av kjernereaktorbrensel.