Hva er tung råolje?

Råolje som ikke lett strømmer ved romtemperatur kalles tung råolje. Dette skiller seg fra lett råolje, som flyter fritt ved de samme temperaturene på grunn av sin lavere tetthet. Råolje med et American Petroleum Institute-vekt på under 20 grader klassifiseres som enten tung råolje eller ekstra tung råolje. Det spekuleres i at den totale mengden tung råolje over hele verden er mer enn det dobbelte av den mer tradisjonelt brukte lette råoljen.

Innskudd av tung råolje finnes ofte i nærheten av tjæresand, eller oljesand, som er blanding av sand, leire, vann og ekstremt tett petroleum. Noen ganger vil uttrykket "bitumen", som er den klebrig, halvfaste, tjærelignende formen for petroleum som finnes i tjæresand, brukes om hverandre med den ekstra tunge råoljen som finnes i slike forekomster. Noen geologer hevder at bitumen bare er en form for ekstra tung råolje som er så tett at den ikke flyter i det hele tatt ved romtemperatur.

Transport og raffinering av tung råolje utgjør større miljørisiko enn transport og raffinering av den mer tradisjonelle lette råoljen. Tung olje inneholder mer karbon, sammen med mange andre urenheter, slik at det frigjør mer karbondioksid under produksjon og under bruk, noe som kan påvirke jordas ozonlag negativt. Produksjonsprosessen for tungolje kan generere så mye som tre ganger mengden karbondioksid som lett oljeproduksjon genererer.

Økonomisk er ofte råolje priset lavere enn lett råolje fordi det anses som vanskeligere og dyrere å jobbe med. Selv om tungolje ofte kan finnes på langt lavere dyp enn lysolje - en egenskap som kan redusere ekstraksjonskostnadene betydelig, gir produksjonen av tung råolje ekstrautgifter. Mange av de tradisjonelle metodene som er på plass for transport og utvinning av lett råolje viser seg å være ineffektive når de håndterer den økte tettheten av tung råolje, noe som krever dyre infrastrukturendringer.

Etter hvert som de lett tilgjengelige forekomstene av lett råolje minker, har produksjonen av tungolje blitt mer vanlig. Selv om den finnes i mer enn 30 land, kan de største forekomstene finnes i Venezuela nær Orinoco-elven. Disse forekomstene anslås å ha mer enn 500 milliarder fat olje, noe som gjør dem til den største forekomsten av utvinnbar olje i verden.