Hva er involvert i litiumproduksjon?
Litium er et mykt, alkalisk metallisk element produsert av salter utvunnet fra mineralfjærer og naturlig forekommende saltopplag. En stor andel av verdens litiumproduksjon oppnås ved å bruke en ganske enkel naturlig prosess med konsentrasjon av litiumsaltbelastede løsninger etterfulgt av fordamping og foredling. Foredlingsprosessen produserer typisk litiumkarbonat og litiumhydroksyd i granulert form. Den faste, metalliske presentasjonen av elementet produseres ved en prosess med elektrolyse som involverer fusjon av litiumklorid og kaliumklorid. Til tross for sin meget ustabile elementære natur, genererer litiumproduksjon forbindelser med mange praktiske anvendelser, inkludert komponenter i bilbatterier, smøremidler og farmasøytiske preparater.
De lysegrå biter som ofte sees flytende i et beger med olje i et skolelaboratorium er den metalliske formen av litium. Litium viser i det minste i dette formatet den svært ustabile og brennbare naturen som er typisk for alle alkalimetaller, derav behovet for å lagre det i olje. Det er imidlertid veldig nyttig i andre former og brukes som en komponent i et bredt spekter av produkter. Litium forekommer ikke fritt i naturen i sin elementære form og forekommer i ioniske forbindelser som finnes i en rekke pegmatittiske mineraler. Disse inkluderer vannet i mineralfjærer og havet, så vel som naturlige saltlaker og leiravsetninger.
En av de mest produktive av disse naturlige kildene er saltleiligheter, og Chile og Argentina er blant verdens største produsenter av elementet. Naturen til disse kildene betyr at det innledende stadiet av litiumproduksjon er en enkel prosess med konsentrasjon og fordampning. Dette skjer i store saltvannskonsentrasjonsdammer der den totale konsentrasjonen av suspendert litium tillates å stige til omtrent seks prosent ved fordampning av vann fra suspensjonen. Når den nødvendige konsentrasjonen er nådd, pumpes saltlaken til planter som produserer litiumkarbonat og hydroksyd-sluttprodukter. I de fleste prosesser er kaliumdammer samlokalisert med saltlake-dammer, mens produksjon av kaliumklorid blir utført parallelt med litiumproduksjon.
Litiumkarbonatet og hydroksyd blir deretter distribuert for bruk i en lang rekke industrielle og medisinske anvendelser. Disse inkluderer fremstilling av bilbatterier, smøremidler av høy kvalitet, så som litiumfett, og flere farmasøytiske produkter, inkludert stemningsendrende medisiner som brukes til å behandle depresjon og schizo-affektive lidelser. De brukes også til produksjon av keramiske og glassprodukter, luftrensingskomponenter og elektroniske komponenter. Den svært ustabile elementære metalliske formen for litium som finnes i de fleste laboratorier, produseres gjennom en elektrolytisk prosess der litium og kaliumklorider smeltes sammen og ikke gjennom konvensjonell litiumproduksjon.