Hva er optisk belegg?

Optisk belegg eller tynnfilmsbelegg er en produksjonsprosess der produkter som glass, speil, dataskjermer og fiberoptiske deler er belagt med metaller. Optisk belegg gir produktene muligheten til å reflektere lys på forskjellige måter, i motsetning til ubelagte produkter. Beleggingen oppnås vanligvis ved å bruke maskiner som drives av teknikere, som programmerer eller fører tilsyn med maskinprosessene. Noen maskiner utfører automatiserte prosesser som ikke trenger å være nøye overvåket.

Det er forskjellige typer krav til optisk belegg. I noen tilfeller, som i speil, er den ønskede effekten å produsere et produkt med høy lysrefleksjon. Ved å velge materialer med motsatt refraksjonsnivå og stable dem, øker man refleksjonen i det ferdige produktet. For billige speil vil et typisk optisk belegningsmateriale være aluminiumsbelegg på glasset. Dyrere belegg, som sølv, som resulterer i dyrere speil, er av høyere kvalitet fordi de reflekterer mer lys.

Når det gjelder linser som brukes til mikroskop eller kameraer, brukes optisk belegg for å bryte lys, heller for å reflektere det. Dette kalles dielektrisk belegg, og bruken er ikke bare for forbrukere, men også for vitenskapelige apparater som teleskoper og lasere. Lag av metaller som magnesium og fluorid blir avsatt på gjenstandene som krever belegg (kalt underlaget), og nivåer av enten refleksjon eller refraksjon kan titreres avhengig av antall og tykkelse på lagene, typen materiale og beleggprosessene som brukes.

Et av de mest produktive selskapene som benyttet optisk belegg til stor fordel, var det California-baserte Optical Coating Labs Incorporated, som ble en stor arbeidsgiver på 1970-tallet, i den da relativt lille byen Santa Rosa. De konstruerte slike produkter som ikke-reflekterende dataskjermer, vinduer for romfergen og speil for Chandra røntgenteleskop.

Selskapets økende dyktighet og innovasjon interesserte det større selskapet, JDS Uniphase, som deretter kjøpte selskapet på slutten av 1990-tallet. Selv om dette trekket så ut til å gi en enda større mulighet for selskapet til å øke produksjonen, endte det i stedet opp med å demontere praktisk talt hele Optical Coating-operasjonen. Dette årelange fallet i produktivitet resulterte i tap av arbeidsplasser til omtrent 1000 personer.

Selskapets undergang falt sammen med telekomstyrten, siden mye av arbeidet som ble gjort på JDS Uniphase i løpet av denne tiden var beregnet på fiberoptiske komponenter. Siden den gang har mye av det optiske beleggarbeidet flyttet utenlands. Det er noen selskaper i USA med små virksomheter som har til hensikt å belegge noen få spesifiserte produkter. Likevel er nyetablerte utsatt for en høy grad av svikt, og mange av de eldre maskinene selges nå til fremmede land som India eller Kina. Det antas at produksjon i optisk belegg bare vil være effektiv hvis nye utenlandske selskaper ansetter amerikanske konsulenter for å fikse maskiner når de har problemer, siden denne teknologien først og fremst ble brukt og patentert i USA.