Hva er regulert medisinsk avfall?
Regulert medisinsk avfall (RMW) er avfall som utgjør en "betydelig risiko" for menneskers helse gjennom infeksjon. Vanligvis generert av helsetjenester, kan medisinsk avfall inkludere kroppsdeler, kroppsvev, blod og gjenstander som er forurenset av blod eller andre kroppsvæsker. I USA reguleres avhending av medisinsk avfall, også kjent som biofarlig avfall, av Environmental Protection Agency (EPA) og håndheves av statlige etater. Medisinsk avfall er også tett regulert i mange andre land.
Regulert medisinsk avfall kom offentlighetens oppmerksomhet i USA på slutten av 1980-tallet, etter flere tilfeller av nåler og andre biofarlige materialer som ble oppvasket på strendene. Medieoppmerksomhet om aidsepidemien brakte viktigheten av forsvarlig avhending av forurenset avfall i høysetet, og et offentlig rop fulgte. Dette førte til at den amerikanske kongressen vedtok loven om sporing av medisinsk avfall i 1988, som krevde at alt biofarlig materiale skal kasseres separat fra vanlig kontor- og husholdningsavfall.
Så sent som i 1997 ble 90% av alt regulert medisinsk avfall i USA brent, men bekymring for forbrenningsutslipp fikk EPA til å etablere retningslinjer for forbrenningsutslipp. De nye retningslinjene anslås å ha redusert utslipp av dioksin, kvikksølv, svevestøv og hydrogenklorid med 90 til 98%. Som et resultat av EPAs retningslinjer ble anslagsvis 50 til 80% av eksisterende forbrenningsanlegg for medisinsk avfall avviklet.
De nye lovene økte kostnadene for avhending av regulert medisinsk avfall ti ganger. Mange helsestasjoner kunne ikke bærekraftig dekke de økte kostnadene, og det oppstod en bevegelse for å oppdage alternative disponeringsmidler. De sikreste og mest økonomiske gjennomførbare metodene innebærer sterilisering av avfallet for å fjerne forurensningene, og deretter kasseres det på et deponi.
Regulert medisinsk avfall kan steriliseres med varme. Den vanligste behandlingen er med en dampautoklav, som kombinerer ekstrem varme og høyt trykk for å drepe mikroorganismer. Andre behandlinger involverer mikrobølgesterilisering, tørrvarmesystemer eller plasma-bueteknologi. Alle disse metodene er effektive, selv om kostnadene for utstyret kan være høye og avfallet må behandles i en viss periode for å sikre at alle forurensende organismer er blitt drept.
En annen måte å sterilisere regulert medisinsk avfall er ved kontakt med et oksiderende kjemisk middel, vanligvis klor. Denne metoden er bedre egnet til små mengder avfall, siden den bruker kjemikalier og produserer giftstoffer som kloroform. Ozon har også blitt brukt til å sterilisere medisinsk avfall fordi det ikke gir skadelige biprodukter, selv om det er en risiko for arbeidstakere under behandling på grunn av ozonens negative effekter på lungene.