Hva er silt?

Silt er veldig fint sediment som dannes ved prosessen med erosjon. Det finnes vanligvis i eller i nærheten av vannmasser eller der vannmasser en gang eksisterte. Det er ofte ekstremt fruktbart og et hjelpemiddel for det menneskelige jordbruket. Endringer i et økosystem kan imidlertid føre til rask endring i nærvær eller fravær av silt på et gitt sted. Disse endringene er spesielt merkbare i munnen til store elver som Nilen og Mississippi.

Geologiske prosesser som erosjon deler bergfragmenter over tid i bittesmå partikler. Klassifiseringssystemer som de som brukes av det amerikanske jordbruksdepartementet, definerer silt som partikler som er mindre enn en tusendels tomme (0,05 mm) i størrelse, enda mindre enn vanlig sand. Den lille størrelsen og vekten på disse partiklene betyr at vannmasser som elver kan bære dem lange avstander. Alle elver har en viss mengde silt, selv om tilstedeværelsen av faste overflater i vannet kan hindre denne prosessen. Når dette skjer, vil partiklene falle ut av vannet og samle seg mot overflaten, enten det er en strand, en naturlig kropp eller en fremmed gjenstand.

Denne prosessen har hatt en betydelig innvirkning på utviklingen av den menneskelige kulturen. Mange tidlige sivilisasjoner vokste opp rundt elvemunn, eller deltas, som tilbød fruktbart land for jordbruk. I Egypt flommer for eksempel floden Nilen regelmessig og deretter avtar, og etterlater store forekomster av silt på bredden. Det gamle egyptiske samfunnet, et av verdens første imperier, trivdes i tusenvis av år på grunn av denne landbruksguden. Andre eldgamle kulturer, som Mesopotamia, Kina og India, hadde også godt av denne prosessen.

Opphopningen av silt, eller mangelen på det samme, kan påvirkes av menneskelig aktivitet. I Mississippi-elven i Nord-Amerika, for eksempel kan løver og demninger bygget for å regulere elvens flomaktivitet også føre til at silt samler seg. Dette forhindrer at sedimentet blir avsatt ved elvedeltaet i Mexicogulfen. Naturlige barriereøyer og sandbarer har blitt dårligere som et resultat. Dessverre er disse strukturene hjem for mange skapninger som følgelig er blitt fordrevet og truet.

Menneskelig aktivitet på land kan ha en motsatt, men like skadelig effekt. Utvide bestander renser ofte vegetasjon for boligutvikling eller jordbruk. Som et resultat fører nedbør og erosjon silt og andre former for jord inn i nærliggende vannmasser. I regioner som Madagaskar og Amazonas regnskog reduserer dette fruktbarheten til den gjenværende jorda, noe som gjør den mindre nyttig for matproduksjon. I mellomtiden kan den resulterende endringen i økosystemet til elver i nærheten og våtmark redusere fiskebestanden, noe som igjen påvirker skapningene, inkludert mennesker, som er avhengige av fiskeredskaper for å overleve.