Hva er Switchgrass Ethanol?
Switchgrass etanol er et etanol biodrivstoff laget av vekster av switchgrass. I motsetning til tradisjonelle gress, kan switchgrass vokse opp til 10 fot i løpet av en vekstsesong. Den er tykk, med stilker som ligner tre snarere enn gress. Dette særegne anlegget fanger også opp solenergi som kan være nyttig for å konvertere gresset til etanol.
Det amerikanske jordbruksdepartementet og andre myndigheter i hele verden bruker kraften fra switchgrass til etanol biodrivstoffproduksjon. Gresset kan dyrkes på tomter som i årenes løp har blitt utarmet av vitaminer og næringsstoffer av andre avlinger. Det dype rotsystemet gjør også voksende switchgrass i tørkeområder mer effektive.
Forskere jobber med genetikken til forskjellige stammer av switchgrass for å utvikle en form som inneholder alle de beste funksjonene for etanolproduksjon. De mest dominerende trekkene som modifiseres på denne måten inkluderer hardhetsgraden til gressvekster og de samlede utbyttene i en gitt vekstperiode. Med fremtidig utvikling kan det opprettes en type switchgrass som bruker langt mindre gjødsel og nitrogen, samtidig som den gir best mulig vekst for switchgrass etanolproduksjon.
Mens sukkerrøretanol tidligere har blitt undersøkt som et effektivt alternativ til maisbasert etanol, er utbyttet ofte begrenset til mindre enn 20 gallon (75,7 liter) etanol per tonn (907 kg) sukkerrør. Switchgrass gir derimot opptil 100 gallon (378,5 liter) switchgrass etanol per tonn (907 kg) tørket gress. I hovedsak kan det produseres fem ganger mer etanol biodrivstoff fra ett tonn (907 kg) switchgrass enn av sukkerrør.
En annen fordel med å produsere switchgrass etanol er lavere produksjonskostnader. For tiden er mais det mest utnyttede råstoffet for etanolproduksjon. Å produsere etanol fra mais antas å bruke like mye energi som det legger ut i rent drivstoff. Etanol biodrivstoff produsert fra switchgrass har en tendens til å gi fem ganger mer energi enn det tar å produsere drivstoffet, noe som kan bety lavere produksjonskostnader og lavere etanolkostnader ved pumpen. Når den totale kostnaden for maskineriet som brukes til å plante, dyrke og høste mais tas i betraktning, hopper avkastningsforskjellen til 20 ganger høyere for switchgrassetanol over maisetanol.
Noen forskere mener det også er en skjult fordel for produksjonen av switchgrass etanol. Kornvekster krever jevning av landet for å kunne plante maisavlinger. Å plante switchgrass returnerer i hovedsak landet til en mer naturlig, prærie-lignende tilstand som fugler og mindre dyr kan bruke til mat og habitat.