Hvordan er etanolindustrien som verdensomspennende?

Etanolindustrien er en som har sett en enorm vekst da den vokste ut fra sin spedbarn, etterfulgt av en utjevning når den modnet. Mens industrien og prosessen har et løfte om å bidra til å dempe bruken av fossilt brensel, gjennomgår den en serie voksesmerter forårsaket hovedsakelig av prispress på to forskjellige fronter. Etter hvert som konkurrerende teknologier kommer på nettet, vil den eksisterende etanolindustrien bli tvunget til å finne en måte å tilpasse seg, eller risikere å ikke overleve.

Mens de fleste i Nord-Amerika forstår at maiskorn er den viktigste avlingen som brukes av etanolindustrien innenlands, er det ikke den eneste kilden til etanol. Nesten hvilken som helst avling, men spesielt den som har mye stivelse, kan brukes til etanol. I mer tempererte breddegrader, som Brasil, bruker etanolindustrien hovedsakelig sukkerrør. I virkeligheten er dette et mye bedre valg enn mais, ettersom den har mer stivelse etter vekt, og dermed mer energi.

På begynnelsen av 2000-tallet likte industrien en enestående vekst da det ble søkt om sikre bensintilsetningsstoffer, spesielt i lys av vendingen mot MTBE-tilsetningsstoffet, som ble ansett som giftig for miljøet. Lave kornpriser og høye oljepriser skapte en perfekt kombinasjon for industrien, og anlegg ble bygget over hele Midtvesten i rekordhastighet - nesten en annenhver til tre uke i noen Midt-Nord-stater. Etanolindustrien virket som en veldig attraktiv investering i disse tider. Etterspørselen etter fornybare drivstoffkilder, som ikke omfattet etanol, men biodiesel, skulle absolutt fortsette å vokse.

I likhet med de fleste forretningsforetak er imidlertid ikke etanolindustrien immun mot visse prispress. Det faktum at i Nord-Amerika ble konsumert så mye korn førte til høyere kornpriser, og dermed reduserte overskuddet etanol leverte. Når råolje kom ned fra rekordhøye karakterer, var det mindre incentiv for folk å vurdere alternativer. Med andre ord, på samme tid som produktet ble dyrere å lage, mistet det verdien og appellen på markedet.

I siste del av tiåret har markedsforholdene påvirket hele industrien over hele verden. Olje omsettes på et globalt marked. Mens kornpriser generelt beveger seg basert på forhold i en gitt region, har de en tendens til å følge de samme trendene oppover eller nedover over tid. Dette er fordi korn i økende grad blir en global handelsvare. Den delen av etanolindustrien som er best egnet til å overleve, vil sannsynligvis være den som kommer gjennom slike farlige tider.

Som sådan er utsiktene for maisbasert etanol ikke ekstremt positive. Det eneste som i dag beskytter industrien i USA er en høy tollsats på sukkerbasert brasiliansk etanol. For å hjelpe, ser forskere på andre, mer stivelsesholdige, avlinger som switchgrass, som en dag kan erstatte maisetanol i mange produksjonsanlegg. Likevel vil den prosessen, både forskning og utvikling og ettermontering av fasiliteter, ta tid.