Hva er den vanligste bruken av geotermisk energi?
Bruk av geotermisk energi, som utnytter den naturlige geotermiske energien i jorden, har vært en del av menneskets eksistens i århundrer, med dokumenterte eksempler på bruk av geotermisk energi tilbake til gresk og romertid og sett i det gamle Kina og Egypt. Det er flere måter denne energien kan brukes på, og den vakte stor interesse fra alternative energiforfolkere på begynnelsen av det 21. århundre da folk og myndigheter søkte kilder til fornybar energi.
Den vanligste bruken av geotermisk energi er direkte bruk, der oppvarmet vann og damp fra jorda brukes til oppvarming, matlaging og bading. Direkte bruk er også den eldste bruken; grekerne og romerne brukte for eksempel geotermiske kilder for bading og festet også oppfatninger om helbredende krefter på avsetninger av naturlig oppvarmet vann. Denne bruken kan sees i over 70 land rundt om i verden, og er spesielt vanlig i geologisk aktive regioner som Island, hvor det er rikelig med geotermisk energi tilgjengelig.
En annen form for bruk av geotermisk energi finnes i geotermiske kraftverk, som bruker geotermisk energi for å generere strøm. Fordelen med slike fasiliteter er at de kan generere energi på et fjerntliggende sted og overføre det andre steder, slik at folk i regioner uten kilder til geotermisk energi kan nyte geotermisk kraft. Effektivitetsgraden for geotermiske kraftverk kan være veldig høy, avhengig av teknologien de bruker, hvor godt de opprettholdes og hvor strømmen sendes.
Det er et ekstra alternativ for bruk av geotermisk energi kjent som en varmepumpe. Med en varmepumpe brukes geotermisk energi til å skyve varme inn i bygninger om vinteren, og til å trekke varme ut av bygninger om sommeren. Denne teknikken oppnår klimakontroll, ofte til svært lave kostnader. Den er avhengig av jordens naturlige varme nær overflaten, og krever ikke tilgang til dype geotermiske avsetninger. Denne bruken av geotermisk energi kan være kjent som geoexchange, slik at folk ikke forveksler den med de dype avsetninger av geotermisk energi som brukes i geotermiske kraftverk og systemer for direkte bruk.
Denne typen alternativ energi har både fordeler og ulemper, som med alle typer energi som brukes av mennesker til å varme opp, bensin, koke, generere strøm og utføre andre oppgaver. Mange talsmenn for alternativ energi har antydet at løsningen på energiproblemer sannsynligvis ligger i et lykkelig medium, med mennesker som kombinerer energikilder og teknologier for å dekke deres behov, i stedet for å stole på en enkelt teknologi.