Hva er den petrokjemiske industrien?

Den petrokjemiske industrien er en gruppe selskaper som produserer organiske forbindelser fra petroleum og andre typer fossilt brensel. Petrokjemiske produkter brukes til å lage varer som plast, kosmetikk, smøremidler og maling. Dette er forskjellig fra petroleumsindustrien, som produserer drivstoffet som brukes til energi, transport og oppvarming. Petrokjemisk produksjon er en nøkkelkomponent i nesten alle verdensomspennende produksjonsprosesser. Mens USA og Vest-Europa har vært de største sentrene for petrokjemisk produksjon siden slutten av andre verdenskrig, har land i Midt-Østen og Asia også utviklet raffinerings- og prosesseringssentre for å støtte sin egen produksjon.

Som navnet antyder er petrokjemikalier oftest produsert av petroleum, selv om forbindelsene også kan raffineres fra andre fossile brensler som kull og naturgass. I noen områder er det også produsert petrokjemi fra sukkerrør, mais og andre organiske jordbrukskilder. Dette gjøres ofte i land som har få kilder til fossilt brensel, men som har plass til storskala jordbruk. Petrokjemisk produksjon tar rundt 5 prosent av den årlige tilførselen av olje og gass, noe som gir forskning på alternative fornybare kilder med mindre flyktige priser.

Produksjonsprosessen begynner vanligvis i et raffineri der rå fossile brensler skilles ut i de lettere komponentene som brukes til drivstoff og petrokjemi. Industrien tar disse raffinerte produktene og bearbeider dem til forskjellige petrokjemikalier, som etylen, propylen, butadien, benzen, toluen, xylen og syntetisk gass. Denne prosessen er kjent som sprekker og kan utføres med varme eller kjemiske katalysatorer. Disse produktene blir deretter brukt til å produsere varer for forbrukere og andre bransjer.

Petrokjemisk produksjon kan være en farlig prosess gitt de høye temperaturer og flyktige forbindelser som er involvert. I tillegg til risikoen for kjemisk eksplosjon og brann, kan disse anleggene også bidra til luft- og vannforurensning. Mange land regulerer byggingen og driften av petrokjemiske produksjonsanlegg nøye for å dempe risikoen og skader på miljøet. I noen områder studeres også utslippene av karbondioksid (CO2) fra den petrokjemiske industrien for å bestemme deres effekt på det globale klimaet.

Etableringen av den petrokjemiske industrien markerte et betydelig poeng i utviklingen av menneskelig produksjonsteknologi. Med de syntetiske materialene hentet fra petrokjemi, var ikke lenger produksjonen avhengig av naturlige stoffer som gummi og bomull for å lage forbruksvarer som dekk og klær. Mange varer på markedet inneholder syntetiske materialer hentet fra den petrokjemiske industrien, enten i selve produktet eller i emballasjen.