Hva er avfallshåndteringsindustrien?

Avfallshåndtering innebærer innsamling, transport, prosessering og gjenvinning eller avhending av fast, flytende og gassformig avfall på en måte som er økologisk forsvarlig. Avfallshåndteringsindustrien består av de enhetene som er belastet med denne oppgaven. På mange lokaliteter utføres avfallshåndtering av private selskaper enten direkte eller under kontrakt til en lokal myndighet, mens andre jurisdiksjoner håndterer avfall gjennom lokale myndigheter.

Tradisjonelt ble fast avfall samlet inn fra forbrukere og ført til deponi. Etter hvert som mengden av kommunalt fast avfall (MSW) har vokst, har bekymringen for avhendingsmetoder økt. Ikke bare er det mangel på deponier i noen områder, men vitenskapelige fremskritt har avdekket en rekke miljøhensyn rundt forurensning fra ubehandlede deponier. I tillegg til å finne alternative metoder for avhending av MSW, har avfallshåndteringsindustrien revidert sin deponistyring. Deponier i USA og mange andre regioner har nå leirforinger, og søppelet blir spredt, komprimert og deretter dekket med skitt daglig.

Avfallshåndteringsindustrien har også blitt verdensledende innen resirkulering. Japan har kanskje den beste suksessrekorden til dags dato, med over 70% av alt kommunalt avfall resirkulert. I USA er dette beløpet omtrent 33%, og i Storbritannia er summen litt over en fjerdedel av produsert MSW. Ikke bare reduserer resirkulering av avfall, men det sparer produksjonsenergi.

Det er en rekke andre disponeringsalternativer som brukes av avfallshåndteringsindustrien for å redusere behovet for deponier. Forbrenning er en moden teknologi, men noen anlegg er nå utstyrt for å konvertere avfallet de brenner til energi i form av varme, strøm eller gass. Mange av disse anleggene sorterer først de resirkulerbare produktene, og bruker deretter varmen fra forbrenningsovnene til å konvertere vann til damp for å drive anlegget, eller til å produsere strøm. Japan har hatt stor suksess med å bruke energi fra avfall behandlet ved avanserte varmebehandlingsanlegg (ATT) for å tilfredsstille noen av deres kommunale kraftbehov. Det er også bygget storskala ATT-anlegg i Europa og Nord-Amerika

Avfall kan behandles med varme, kjemiske, biologiske og fysiske prosesser. Et biologisk avhendingsalternativ som blir undersøkt av avfallshåndteringsindustrien er bruk av aerob fordøyelse. I 2002 åpnet Thomley avfallsstasjon i County Durhan, Storbritannia, med to aerobe fordøyelsestårn. Dette anlegget behandler usegregert MSW, og fører med suksess over 70% av avfallet som blir behandlet fra deponier eller forbrenningsovner.

Noen sektorer i avfallshåndteringsindustrien spesialiserer seg på deponering av farlig, giftig eller medisinsk avfall. Disse selskapene arbeider med fjerning av asbest, rensing av giftige steder og avhending av stoffer som ikke kan deponeres på et deponi. Mange land og lokale myndigheter har spesifikke forskrifter som krever avhending av slike gjenstander. Disse innebærer vanligvis å behandle avfallet på en slik måte at det blir ufarlig eller i det minste mindre giftig, samt metoden for endelig avhending. Giftig flytende avfall blir ofte avsatt i underjordiske injeksjonsbrønner som er sterkt regulert for å forhindre forurensning av drikkevann.