Hvordan fungerer en placebo?
En placebo er et inaktivt, generelt ufarlig stoff gitt i stedet for en ekte medisinering. Opprinnelig bruk av placebo kunne hjelpe leger til å avgjøre om en mistenkt tilstand var av psykologisk eller fysisk opprinnelse. Leger vil gi placebo til en pasient og fortelle dem at det ville kurere sykdommen eller redusere smerten. Hvis symptomene forbedres, kan legen mistenke hypokondri.
Denne bruken av en placebo anses nå som ekstremt uetisk. I henhold til lov i USA får pasienter full tilgang til sine medisinske poster og må gis passende og sann informasjon fra sine leger. Imidlertid har “placebo-effekten”, som det ble kalt da pasienter faktisk forbedret, økt studiet av oppfatningen som påvirker helse og velvære. Kunnskap om placeboeffekt åpnet undersøkelsesfeltet for å behandle noen tilstander med kognitiv atferdsterapi.
Kognitiv atferdsterapi som brukt for mennesker med kroniske smerter har vært enormt vellykket. Dette feltet bruker ikke noen type placebo, men fokuserer i stedet på kunnskapen om at oppfatningen endrer hvordan mennesker reagerer på smerte. Ved å endre tanker og følelser forbundet med smerte, kan kroniske smerter faktisk reduseres.
I dag brukes placebo i klinisk dobbeltblindetesting for å undersøke effektiviteten av nye medisiner. I motsetning til tidligere bruk av placebo, er imidlertid pasienter som deltar i studier fullt klar over at de kanskje ikke får den virkelige medisinen. Vanligvis får halvparten av pasientene i en klinisk studie den virkelige medisinen, mens den andre halvparten får placebo.
Tidlig forståelse av placeboeffekten førte til at innledende tester manglet tilstrekkelige data, siden hvis pasienter trodde de skulle få den virkelige medisinen, kan tilstanden bli bedre uansett. Når pasienter er klar over at de bare har 50% sjanse for å få riktig medisinering, blir evalueringen av effektiviteten ikke redusert av placeboeffekten. I tillegg kan bivirkninger måles mer hensiktsmessig, siden de som får den aktuelle medisinen vil vise forekomst av høyere eller lavere bivirkninger enn de pasientene som tar placebo.
Noen føler at dobbel blindtesting er verdifullt, men ofte kan disse kliniske forsøkene ta mye tid. De medisinene som kan gi en kur for noen som ellers snart kan dø, eller som gjennomgår ubehagelige smerter, blir holdt tilbake fra halvparten av pasientene i kliniske studier. De som får placebo kan være ulykkelige med at de kunne blitt helbredet, eller kunne ha tålt mindre smerter, hvis legen bare hadde gitt dem den egentlige medisinen i stedet for den falske.
I noen tilfeller kan medisiner som kan redde liv eller forhindre ekstrem lidelse, testes av leger på pasienter med behov. Legene skriver deretter rapporter om medisinens effektivitet. Vanligvis er placebo utelatt, for å gi en placebo kan noen ganger føre til uopprettelig skade. Imidlertid kan de fleste medisiner ikke godkjennes uten dobbeltblind testing, så inntil slik testing finner sted, blir disse medisinene referert til som prøve eller eksperimentelle, og de fleste vil ikke bli dekket av noen form for forsikring.