Hvordan fungerer en vaksine?
Vaksiner hjelper en kropp å forberede seg på forhånd for å bekjempe sykdommer og potensielt dødelige sykdommer. I hovedsak gir vaksiner kroppen en forhåndsvisning av en bakterie, virus eller giftstoff, slik at den kan lære å forsvare seg på forhånd. Hvis kroppen noen gang blir invadert av det spesielle patogenet etter at vaksinen har gjort sitt arbeid, er kroppens immunsystem klart.
De fleste vaksiner administreres i form av et skudd eller en væske som forbrukes gjennom munnen. Noen vaksiner inhaleres imidlertid som aerosoler eller pulver. De fleste vaksinene inneholder virus eller bakterier som er blitt svekket eller drept. Andre inneholder inaktiverte giftstoffer. I endrede tilstander er vaksinepatogener vanligvis trygge og kan ikke forårsake sykdom.
Når et svekket eller død patogen blir introdusert i blodomløpet, går kroppens B-celler på jobb. Det er disse cellene som er ansvarlige for å bekjempe sykdomsfremkallende patogener. Når B-cellene er stimulert til å virke, dannes antistoffer og kroppen utvikler immunitet mot det spesielle patogenet. Når en person får en vaksine og utvikler immunitet, er han eller hun vanligvis beskyttet for livet.
Noen ganger gir vaksiner ikke livstidsimmunitet. For eksempel er noen vaksiner, som stivkrampe og kikhoste, bare effektive i en begrenset periode. I slike tilfeller er boosterskudd nødvendig for å opprettholde kontinuerlig vaksinebeskyttelse. Disse boosterdosene gis med spesifikke intervaller etter den første vaksinasjonen.
Én vaksine, influensavaksine, må gis hvert år. Dette er fordi det er mange stammer av influensa. En vaksine gitt på ett år kan gi beskyttelse mot visse stammer av influensavirus, men når neste års influensasesong starter, kan det være nødvendig med vaksinasjon mot nyere eller forskjellige stammer. Videre gir ikke influensavaksiner beskyttelse hele livet. Etter så lite som ett år kan beskyttelsen være langt mindre enn tilstrekkelig.
De fleste mennesker er født med en begrenset immunitet mot en rekke sykdommer. Denne immuniteten er et resultat av antistoffer som blir gitt videre til spedbarn av deres mødre. Dessverre er disse antistoffene bare i stand til å beskytte spedbarn i omtrent et år etter fødselen. I tillegg er det mange alvorlige sykdommer som spedbarn ikke får antistoffer fra sine mødre for. For å beskytte mennesker fra spedbarn til voksen alder, gis det mange vaksiner i løpet av de første månedene av livet.