Hvordan fungerer atferdsterapi?

Atferdsterapi fungerer på noen få forskjellige måter som tjener til å forsterke positiv atferd og forsøke å redusere negativ atferd. En måte denne terapien fungerer på er gjennom sosiale interaksjoner og forsterkning og straff gjennom eksterne kilder, for eksempel en terapeut. Atferdsterapi fungerer også på grunn av biologiske årsaker, og det er bevis som tyder på at kjemiske nevrologiske prosesser oppstår når belønning gis til et individ.

I psykologiske termer refererer atferdsterapi til enhver type terapi som bruker prinsippene om kondisjonering i et terapeutisk system for å hjelpe en person med å endre sin oppførsel. Atferdsterapi innebærer typisk anvendelse av forsterkning og straff, gjennom positive og negative metoder, for å hjelpe en person med å lære annen atferd. Dette kan gjøres for å hjelpe noen å lære ny atferd som kan være mer fordelaktig for ham eller henne eller mer sosialt akseptabelt eller til å slutte med atferd som er ødeleggende eller skadelig.

Atferdsterapi kan fungere gjennom sosial modifikasjon og eksterne kilder som hjelper til med å anvende forsterkning og straff for atferd. Dette er vanligvis levert av en terapeut eller annen psykolog. Positiv forsterkning er å gi en slags belønning som et resultat av god oppførsel, mens negativ forsterkning tar bort noe uønsket som belønning for god oppførsel. I kontrast til det, er positiv straff å gi noen en straff han eller hun kanskje ikke gir som svar på uønsket oppførsel, mens negativ straff tar bort noe noen liker på grunn av dårlig oppførsel.

Av enkle grunner fungerer denne typen atferdsterapi ofte fordi noen vil ha ting og situasjoner som er ønsket og ikke vil ha ting eller situasjoner som er ubehagelige. Dette er hovedstolen bak straffesystemer som fengsel eller bøter, og belønningssystemer som betaling for arbeid. Siden mange av disse belønningene og straffene også bærer sosiale aspekter for dem, for eksempel prestisje for noen som tjener mye penger for sitt arbeid og stigmas mot mennesker som har sittet i fengsel, kan atferdsterapi ofte forsterkes av samfunnet.

I biologisk forstand antas atferdsterapi å fungere på grunn av hvordan den menneskelige hjernen reagerer på belønning. Når god atferd forsterkes gjennom belønning, frigjør hjernen dopamin og lignende nevrokjemikalier i en persons kropp, og skaper en følelse av velvære og lykke. Dette skaper en fysiologisk respons som en person ønsker å gjenta, selv om han eller hun kanskje ikke bevisst forstår hvorfor følelsen oppsto. En terapeut gjør vanligvis et samlet forsøk på å sikre at denne responsen skjer i nærheten av ønsket atferd, noe som gjør gjentatt belønnet atferd mer sannsynlig på et nevrologisk nivå.