Hva er en spesifikk immunterapi?

Spesifikk immunterapi (SIT) er en behandling som brukes for å hjelpe mennesker som lider av allergi. En allergi er en overreaksjon av immunforsvaret til stoffer som pollen som er ufarlige for kroppen, og spesifikk immunterapi er en teknikk for å trene immunforsvaret til å bli mindre forverret av et bestemt allergen. Denne metoden for å redusere alvorlighetsgraden av allergier krever at den berørte personen blir utsatt for små mengder allergen gjennom injeksjoner eller gjennom orale dråper. Spesifikk immunterapi er også kjent som hyposensitization eller allergen-spesifikk immunterapi.

Allergier er unormale reaksjoner på stoffer som peanøtter, støv og pollen. Noen mennesker lider av allergiske reaksjoner på ett eller flere av disse stoffene som er så alvorlige at det påvirker livskvaliteten for personen. Astma er et eksempel på en allergi som kan være livstruende, og en tilstand som kalles anafylaktisk sjokk kan også drepe mennesker med allergi mot stoffer som skalldyr eller nøtter. Den nøyaktige måten allergier fungerer på, skyldes at komponentene i immunsystemet reagerer dårlig på allergener.

Normalt er immunsystemet nyttig i bekjempelse av infeksjon, da cellene og antistoffmolekylene i kroppen gjenkjenner og ødelegger en rekke invaderende patogener som bakterier eller virus. Generelt registrerer antistoffene og immuncellene tilstedeværelsen av en inntrenger, og sender signaler til kroppen for å hjelpe til med å drepe og bryte inntrengeren. Disse signalene inkluderer molekyler som fungerer som instruksjoner for å produsere hevelse, rødhet og smerte i det berørte området.

Når en person har en allergi, gir disse signalene symptomer som ikke er nyttige for helsen, og som faktisk er skadelige for helsen. I den milde enden av skalaen kan en allergi gi symptomer som røde øyne, en økning i tåreproduksjon eller hudutslett. Alvorlige allergiske reaksjoner kan føre til at kroppens vev svulmer så mye, eller innsnevrer lungene, slik at personen ikke kan puste. Anafylaktisk sjokk kan også påvirke hjertets evne til å slå normalt.

Selv om allergener gir uønskede effekter hos de som er berørt av allergiene, har forskere funnet ut at det å faktisk presentere immunsystemet for allergenet kan bidra til å trene immunforsvaret til å reagere på en mer normal måte på allergenet. Med spesifikk immunterapi blir de eksakte allergenene fra stoffet det gjelder, for eksempel proteiner fra peanøtter, pakket inn i et vaksinliknende produkt. Typisk krever spesifikk immunterapi at allergenet skal injiseres i kroppen, eller tas opp i kroppen gjennom flytende dråper under tungen.

Generelt tilpasser kroppen seg en regelmessig eksponering for et allergen med et redusert nivå av immunrespons, ettersom den har lært seg å håndtere allergenet på en mindre over-the-top måte, slik at pasienter ofte må ha et utvidet løpet av spesifikke immunterapi over tid. Det er fremdeles en risiko for alvorlige allergiske reaksjoner med immunterapi allergener, og noen mennesker svarer ikke på behandlingen. Noen mennesker finner imidlertid etter et behandlingsforløp at allergiene deres mot et spesifikt stoff har forsvunnet.