Hva er en motgift?
En motgift er et kjemikalie som vil motvirke effekten av en gift. Hvis det administreres raskt nok og i tilstrekkelige mengder, kan en motgift redde livet til et menneske eller dyr som er blitt forgiftet. Antivenom, eller antivenin, er en slags motgift mot giftet som følge av bitt eller svie av en giftig skapning. Mens mange giftstoffer har en kjent motgift, er noen dyre og vanskelige å produsere. Hvis noen er kjent eller mistenkt for å ha blitt forgiftet, vil et giftkontrollsenter kunne bestemme det beste handlingsforløpet.
De fleste giftstoffer og gifter spres raskt gjennom kroppen av blodomløpet, så rask legehjelp er viktig for effektiviteten av en motgift. Aktivert trekull brukes som motgift i en lang rekke forgiftningstilfeller. Inntatt av pasienten, absorberer den noen giftstoffer og forhindrer dem i å passere inn i blodomløpet. Etanol, insulin og natriumbikarbonat eller natron er andre kjente stoffer som fungerer som motgift for noen giftstoffer.
Noen motstoffer, særlig antivenomer, er skapt ved å bruke kroppens naturlige helbredelsesevne. I mange skapninger produserer blodomløpet antistoffer i nærvær av infeksjon, enten den infeksjonen skyldes sykdomsmikrober eller et annet organisk stoff. Antistoffene nøytraliserer fremmedlegemet og beskytter blodomløpet mot videre infeksjon av samme stoff, en prosess som kalles immunisering. Ved å injisere testdyr med små, sikre mengder gift, kan forskere høste de resulterende antistoffene og bruke dem til å skape antivenom. Dette stoffet kan behandles for bruk i andre ofre for giftige bitt og stikk.
Dessverre er antivenomer kostbart å produsere, og etterspørselen er lav. Legemiddelindustriens økonomi betyr at de ofte ikke er tilgjengelige i fattige land. Forskere har hatt en viss suksess med å skape universelle antivenomer ved å studere DNA fra giftige skapninger. Det er også mulig å bygge opp immunitet mot gift og andre giftstoffer ved regelmessig å innta små mengder gift. Denne prosessen kalles mithridatism.
I følge legenden hadde den gamle anatoliske kongen Mithridates en universell motgift opprettet slik at han ikke kunne bli drept med gift. Den inneholdt små mengder av hver kjent gift og motgift, og han inntok den daglig for å skape kunstig immunitet. Ironisk nok, da Roma tok sin hovedstad, prøvde Mithridates å begå selvmord med gift, men mislyktes på grunn av immuniteten. Mithridatism spiller en nøkkelrolle i mange andre sagn og i kjente historier som The Count of Monte Cristo og The Princess Bride .