Hva er et antitoksin?

Et antitoksin er et spesialisert antistoff eller en gruppe antistoffer som har muligheten til å nøytralisere et bestemt giftstoff, en type toksin som er produsert utelukkende av levende organismer. I likhet med sin motpart produseres antitoksinet også i levende organismer, som inkluderer planter, dyr og mennesker. Aktiviteten til et antitoksin tilsvarer aktiviteten til en vaksine ved at immunsystemet til organismen stimuleres til å produsere et spesifikt antitoksin som respons på tilstedeværelsen av små mengder av et tilsvarende toksin.

Naturlige antitoksiner er nyttige for å motvirke de giftige virkningene av å bli bitt av visse dyr eller insekter, for eksempel en giftig slange eller edderkopp. Imidlertid er antitoksiner også effektive mot de toksiske effektene av bakterier og andre mikroorganismer, for eksempel Clostridium botulinum og Corynebacterium difteriae , som forårsaker henholdsvis botulisme og difteri. I tillegg er anvendelsen av et antitoksin ikke begrenset til å være en etterfølgende behandling og kan brukes som et forebyggende tiltak mot sykdom i en ellers sunn organisme.

Forebygging av sykdommer ved bruk av naturlige antitoksiner er vanlig i forvaltningen av husdyr, som kyr, geiter og sauer. Denne praksisen gjelder ofte dyr som ikke tidligere har blitt vaksinert mot en sykdom, eller i tilfelle dyrets immuniseringsprotokoll er ukjent. Videre er det vanligste antistoffet som brukes til dette formålet i oppdrett, stivkrampe-antitoksin. Forhold under hvilke dette antitoksinet kan gis i tillegg til de som allerede er sitert inkluderer en skade der såret mistenkes for å komme i kontakt med forurenset jord, eller etter haledokking eller kastrering. Hos mennesker er imidlertid overføring av antitoksiner fra ett individ langt mindre praktisk og full av potensiell risiko.

Dette får en til å lure på hvordan et motaktivt antitoksin kan produseres til fordel for et menneske, spesielt en som har blitt smittet med et giftstoff. Heldigvis gjør naturens design ikke bare mulig for antitoksiner å bli produsert internt av levende vesener, men tillater dem også å overføres fra hverandre til injeksjon. Valget av vert er vanligvis en hest, som blir injisert med det aktuelle giftige stoffet i gradvis økende trinn. Dette skader ikke dyret på noen måte. I stedet produserer hesten passende antistoffer, som deretter kan gis til et menneske for å lansere det som er kjent som passiv immunitet mot det invaderende toksinet.

Det er imidlertid ett forbehold om denne prosessen. Overføring av antistoffproteiner fra hest til mann kan påkalle en sykdom kjent som serumsyke, også kjent som immunkompleks sykdom. Symptomer vises vanligvis i løpet av en til tre uker og inkluderer kvalme, leddsmerter, hevelse i lymfeknuter og rødhet rundt injeksjonsstedet. Dette skjer når immunkomplekser, som er sammensatt av antistoffproteiner og toksinantigener bundet til hverandre, akkumuleres og samles i blodomløpet og organene og utløser en inflammatorisk respons. Med mindre personen lider av nedsatt immunitet, retter kroppen seg imidlertid og ødelegger disse forekomstene på relativt kort tid, noe som tillater full bedring.