Hva er biokompatibilitet?

I medisinsk forstand brukes uttrykket "biokompatibilitet" for å referere til materialenes evne til å samhandle med kroppen uten å forårsake skade. Materialer som må testes for biokompatibilitet inkluderer kirurgiske instrumenter, medisinske implantater og materialer som kommer i kontakt med huden. Kroppen er ekstremt sammensatt, så en enkelt test kan umulig dekke alle situasjonene der et materiale kan brukes, og derfor har biokompatibilitetstesting en langvarig og involvert prosess.

Flere egenskaper må være til stede i biokompatible materialer. Den første er at de ikke skal være giftige for celler. Hvis et medisinsk implantat er installert og det dreper de omkringliggende cellene, vil dette åpenbart forårsake komplikasjoner for pasienten. I tillegg må ikke materialet utløse en immunrespons. Et vanlig problem med medisinske implantater er avvisning, der immunsystemet identifiserer stoffene i implantatet som fremmede og forsøker å bekjempe dem. Dette fører til betennelse og infeksjon, og kan forstyrre implantatets funksjon.

Biokompatible materialer må heller ikke utløse kjemiske reaksjoner som forårsaker skader i kroppen. For eksempel bør et stentingmateriale som brukes til å behandle innsnevring av arterier være inert i blod. Hvis det ikke er det, kan blodet begynne å koagulere eller utvikle andre problemer. Dette kan føre til komplikasjoner som hindring av blod som fører til vevsdød. Ting som koagulerer kan også hindre selve enheten og føre til at den slutter å fungere.

Forskere jobber kontinuerlig med utvikling av biokompatible materialer som kirurgisk stål og medisinsk silikon som trygt kan brukes i kroppen. Disse materialene er testet i laboratoriefasiliteter for åpenbare problemer som kan føre til at de svikter i kroppen. Nye enheter kan mottas på eksperimentell basis av pasienter som godtar å bli overvåket for tegn på inkompatibilitet, for eksempel avvisning av enheter. Leger er også pålagt å sende inn rapporter når de observerer reaksjoner på medisinske instrumenter og andre verktøy de bruker, slik at produsentene kan identifisere problemer med produktene sine på bakgrunn av rapporter fra feltet.

Som forskere har lært, er biokompatibilitet ikke universell. Latex er for eksempel et materiale som anses som biokompatibelt for mange mennesker, og det er et standardisert materiale for bruk i medisinske rør, vernehansker og andre medisinske materialer. Noen mennesker er imidlertid allergiske mot latex, og kan oppleve reaksjoner når de utsettes for dette antatt biokompatible materialet. På samme måte har folk noen ganger uvanlige allergier mot metaller som får kroppen til å reagere på metaller som har blitt testet for biokompatibilitet hos de fleste pasienter.