Hva er immunkompetanse?

De fleste høyere organismer har noen måter å aktivere immunforsvaret sitt for å montere forsvar mot invaderende organismer. Immunkompetanse er et begrep som refererer til denne prosessen med aktivering. Mer spesifikt gjelder det måten immunsystemet gjenkjenner molekyler som betegner en fremmed gjenstand, kalt antigener, og skaper passende svar på dem. Denne prosessen innebærer vanligvis enten en humoral eller en cellemediert respons, som bruker forskjellige typer immunceller.

Humoral immunkompetanse bruker antistoffer for å gjenkjenne fremmede partikler. Antistoffer finnes i hele menneskekroppen, og inneholder regioner som kan binde seg til antigener, som vanligvis er proteiner som ikke er en del av kroppens egne celler. Etter binding av et antigen kan nærliggende eller festede immunsystemceller, for eksempel B-lymfocytter eller plasmaceller, direkte angripe inntrengeren. De kan også frigjøre andre kjemiske meldinger som får andre immunceller til å komme til området for å hjelpe med responsen.

Cellemediert immunkompetanse innebærer en noe annen prosess. Denne formen for respons bruker cytotoksiske eller hjelper-T-lymfocytter. Hver type T-lymfocytt har proteiner på overflaten som kan gjenkjenne celler som har kommet inn i en sykdomstilstand, for eksempel den på grunn av en virusinfeksjon eller kreft. Cytotoksiske T-lymfocytter virker til å ødelegge den infiserte cellen. Hjelper T-lymfocytter frigjør derimot forbindelser som virker for å produsere en immunrespons, øker blodstrømmen til området, rekrutterer andre immunceller og forårsaker betennelse.

Riktig ernæring kan være avgjørende for individets evne til å opprettholde immunkompetanse. Mennesker som ikke får tilstrekkelige mengder vitamin D, for eksempel, kan bli immun-kompromittert, og det er mye mer sannsynlig å utvikle mange typer medisinske tilstander, fra kreft til smittsomme sykdommer. Autoimmune sykdommer, der kroppens immunforsvar ikke angriper sitt eget vev, har potensial til å utvikle seg også hos immunkompetente mennesker.

Noen ytre omstendigheter kan svekke individers immunkompetanse. Det humane immunsviktviruset (HIV) angriper og infiserer immunceller selektivt slik at de ikke kan få riktige responser på fremmede organismer, noe som kan føre til død på grunn av forhold som vil være relativt milde hos friske personer. Transplanterte pasienter kan ta medisiner for å dempe immunresponsen, for å forhindre at immunsystemet angriper det fremmede vevet som er plassert i kroppen. Personer som tar denne typen medisiner kan karakteriseres som immunkompromitterte, fordi deres lymfocytter og andre immunceller kanskje ikke er i stand til å starte full respons etter at de har gjenkjent et antigen.