Hvordan er hjerneceller forskjellig fra andre celler?
Hjerneceller er forskjellige enn andre typer kroppsceller på en rekke forskjellige måter. Det viktigste er kanskje at funksjonen deres er annerledes enn for de fleste celler. Mens de fleste kroppsceller ganske enkelt bærer drivstoff, for eksempel næringsstoffer og oksygen eller hjelper til med å bekjempe sykdom eller hjelper til med å koagulere, har hjerneceller en annen funksjon helt. Å forstå disse funksjonene hjelper ikke bare mennesker til å forstå hvordan hjernen fungerer, men også hvordan de kan fikse hjerneproblemer.
En av de vanligste misoppfatningene som ble fremsatt gjennom det meste av 1900-tallet var at hjerneceller ikke kan regenerere seg. Dette var en sterk forskjell sammenlignet med andre typer celler i kroppen, som nesten kontinuerlig regenererer. Det er imidlertid også en forskjell som er veldig feil. I 1998 viste forskere i Sverige og Salk Institute i California at hjerneceller kunne vokse opp igjen, selv om informasjonen som er lagret i de forrige cellene sannsynligvis vil være borte for alltid. Det er heller ikke sikkert at de nye cellene får kontakt med andre. Dette er grunnen til at rehabilitering etter hjerneskader er så viktig.
Til tross for dette gjennombruddet, forblir hjerneceller veldig forskjellige fra andre kroppsdeler på mange måter. Nevroner utgjør mange av cellene som er spesifikke for hjernen. De produserer elektriske impulser for å overføre informasjon.
Uten disse cellene ville det være umulig for et dyr med hjerne å overføre informasjon mellom cellene. Dermed kunne mottatt informasjon aldri lagres. Sjansen er at det aldri en gang skulle registrere seg hos dyret. Som navnet antyder, er de arbeidshesten til nervesystemet. Det er omtrent 40 milliarder nevroner i hjernen, men de utgjør ikke flertallet av hjerneceller.
En annen type hjernecelle er gliacellen, hvorav det er tre forskjellige typer, avhengig av funksjon. Disse hjernecellene fungerer ofte som støtte for nevronene. Noen er ment å beskytte nevronene ved å legge en buffer rundt seg. Andre brukes til ernæringsstøtte, og andre jobber med immunforsvaret. Disse utgjør majoriteten av hjerneceller.
Hjerneforskning som er opptatt av hvordan en person fungerer etter en skade, er sannsynligvis spesielt fokusert på nevrale veier. Uten god tilrettelegging mellom nevroner er det ingen sjanse for full bedring. Forskere og leger, for eksempel en nevrolog, er ikke avhengige av en kunstig tilkobling av nevroner. Snarere må hjernen naturlig danne nye forbindelser. I tilfeller der det skjer, kan bedring være lovende.