Hva påvirker hjerneutviklingen?

En rekke faktorer påvirker hjerneutviklingen, både i livmoren og i løpet av livet, fordi hjernen aldri er fullt utviklet. Faktisk vokser og forandrer dette unike organet seg konstant som respons på opplevelsen, og til enhver tid kan ting både styrke og hindre hjerneutviklingen.

I livmoren begynner hjernen å utvikle seg veldig tidlig. Mors kosthold kan ha stor innvirkning på hjerneutviklingen, spesielt etter 20 uker. Infeksjoner hos moren ser også ut til å ha en rolle i hvordan fosterhjerne vokser, og det samme gjelder bruken av mange medikamenter, alt fra resepter til ulovlige medisiner som kokain til forbindelser som finnes i alkohol og sigaretter. Gravide må være veldig forsiktige med hva de inntar fordi det meste jobber seg til fosteret, og mange ting kan forstyrre den voksende hjernen.

Etter fødselen er de tre første leveårene en kritisk fase i hjerneutviklingen, fordi hjernen vokser og endrer seg raskt for å imøtekomme det plutselige suset av stimuli som barnet opplever. Forskning har antydet at ernæring fortsetter å spille en rolle i hjerneutviklingen, i tillegg til eksponering for skadelige kjemikalier. Videre er berikelse av babyens liv veldig viktig.

Barn som har opplevd skånsom, kjærlig omsorg og etablering av faste kontakter med andre mennesker fra en veldig ung alder ser ut til å oppleve en jevnere og full hjerneutvikling. På samme måte har barn som blir utsatt for rik og variert stimuli inkludert musikk, kunst, tale og så videre, en tendens til å ha bedre hjerneutvikling over tid. Forsømmelse, misbruk og manglende eksponering for en rekke opplevelser kan faktisk skade en utviklende hjerne.

Studier har også funnet at det er flere kritiske perioder, der hjernen etablerer veier for spesifikk funksjon. På rundt to måneder opplever for eksempel babyer en kritisk periode i utviklingen av synet. Hvis barn ikke blir utsatt for mye synsstimulering i løpet av denne perioden, eller en mindre øyetilstand blir udiagnostisert, kan de oppleve livslang synsproblemer fordi hjerneutviklingen deres i denne kritiske perioden var ufullstendig.

Det er en rekke produkter som skal lage "smartere babyer" ved å målrette mot spesifikke områder av hjerneutvikling. Studier har imidlertid vist at disse produktene ikke har så stor innvirkning som virkelige forbindelser med mennesker. For eksempel ser det ut til at en forelder som leser en historie for et barn, er mer fordelaktig enn en forelder som borer et barn med alfabetets flash-kort, eller et foreldre som spiller en innspilling av noen som leser en historie. Selv det å snakke med og leke med et spedbarn kan være fordelaktig uten spesielle verktøy eller erfaring.

Voksne hjerner kan også påvirkes av faktorer som kosthold, eksponering for visse kjemiske forbindelser og stimuli. Noen som rutinemessig bruker illegale stoffer, for eksempel, kan oppleve svekket hjerneutvikling som et resultat av interaksjoner mellom disse stoffene og hjernen. Tobakk, koffein og mange andre ofte brukte kjemiske forbindelser påvirker også måten voksne hjerner vokser på og reagerer på endringer i miljøet.