Hva er alfaceller?

Alfaceller er endokrine celler som er til stede i bukspyttkjertelen i et område som kalles holmer av Langerhans. Disse spesielle cellene produserer et spesifikt hormon som kalles glukagon. Hormonet glukagon er viktig for regulering av blodsukkernivået, det vil si mengden glukose, eller sukker, i blodomløpet.

Bukspyttkjertelen, som hviler rett bak og litt under magen, spiller en avgjørende rolle i fordøyelsesprosessen. Langerhan-holmene, oppkalt etter personen som oppdaget den i 1869, er et område i bukspyttkjertelen som hovedsakelig består av hormonproduserende endokrine celler. Alfaceller er bosatt i dette området og er nødvendige for å produsere hormonet glukagon. Glucagon spiller en viktig rolle i å heve nivået av blodsukker, eller blodsukker.

Glukagon produsert av alfacellene virker å øke blodsukkernivået i kroppen ved å bryte ned glykogen, et stoff produsert i leveren, til en type sukker som kalles glukose. Prosessen med å konvertere glykogen til glukose kalles glykogenolyse. Glukosen som produseres under glykogenolyse kommer inn i blodomløpet og blir deretter ført av blodet til forskjellige celler i kroppen. Cellene bruker glukosen som drivstoff, og det er den primære energikilden for kroppen.

Menneskekroppen regulerer konstant mengden blodsukker i blodomløpet. Når blodsukkernivået går for lavt, blir alfacellene kalt til handling, og de nødvendige mengder glukagon frigjøres, noe som utløser glykogenolyseprosessen, noe som resulterer i glukoseproduksjon. Uten alfacellene ville menneskekroppen ikke kunne produsere glukose og ville derfor ikke kunne opprettholde tilstrekkelige blodsukkernivåer.

Når blodsukkernivået går for lavt og tilstanden ikke er korrigert, kan det føre til alvorlige helseproblemer. Tilstanden, kalt hypoglykemi, forårsaker en rekke plagsomme symptomer. En person med lavt blodsukker kan føle seg svimmel, skjelven og svak. Han eller hun kan også oppleve en rask hjerterytme, bryte ut i en klam svette eller ha tåkesyn. Hvis ubehandlet, kan tilstanden utarte og bli mer alvorlig, forårsake mental forvirring, anfall, bevisstløshet og koma.

Mennesker som lider av en tilstand som kalles diabetes, har ofte problemer med for store mengder glukose i blodstrømmene. Denne tilstanden er noen ganger forårsaket av kroppens manglende evne til å produsere tilstrekkelige mengder insulin, som er stoffet som lar celler absorbere glukosen fra blodet. En persons celler kan også være resistente mot insulin, og dermed hemme absorpsjonen av glukose fra blodet. For å rette opp denne tilstanden, er det noen ganger foreskrevet medisiner som hemmer produksjonen av glukagon av alfacellene.