Hva er døgnrytmer?

Døgnrytmer er sykliske og vedvarende atferdsmønstre, fysiske forandringer og mentale egenskaper som vises på det meste av livet på jorden, fra de minste bakteriene til det største rødvedetreet. Disse rytmene følger omtrent 24 timer, og gjenspeiler hvor lang tid det tar for jorden å fullføre en rotasjon. Studiet av døgnrytmer og de interne klokkene som de fleste skapninger ser ut til å ha, er kjent som kronobiologi. Forskere studerer dem for å lære mer om livet på jorden, og hvordan de kan behandle forskjellige tilstander som for eksempel søvnforstyrrelser.

Flere kjennetegn skiller disse rytmene. Den første er at endringene vil bli beholdt gjennom dramatiske endringer i miljøforholdene. For eksempel vil et dyr i mørket fremdeles ha perioder med økt og redusert aktivitet som tilsvarer en 24-timers syklus. Gjentatte innspill fra eksterne stimuli kan også tilbakestille den interne klokken, ettersom alle som har byttet tidssoner sannsynligvis er klar over. I tillegg ser det ikke ut til at svingninger i temperatur påvirker døgnrytmer.

Begrepet ble myntet av Franz Halberg, en forsker ved University of Minnesota. Halberg var fascinert av de sykliske atferdsmønstrene som kunne observeres i ting som planter, som faktisk sakte beveger seg i løpet av en dag for å dra nytte av endrede lysforhold. Ordet er avledet fra de latinske ordene circa , som betyr "rundt", og dør , for "dag." Studien av disse mønstrene knytter en rekke fagdisipliner, inkludert kjemi, generell biologi, genetikk, fysiologi og til og med psykologi. Halberg blir sett på som far til kronobiologi, selv om døgnrytmer er blitt observert og beskrevet siden 1700-tallet.

Mennesker har en tendens til å være mest interessert i disse mønstrene når det gjelder hvordan de påvirker søvnen. Når folk opplever søvnforstyrrelser som søvnløshet, kan disse problemene noen ganger knyttes til en forstyrrelse av de interne klokkene som potensielt kan løses. Det forklarer også hvorfor mennesker opplever perioder med mer våkenhet på bestemte tider av døgnet, og når mennesker også føler seg søvnige eller sultne.

En klar genetisk kobling til døgnrytmer er etablert av forskere, som antyder at disse helt grunnleggende mønstrene sannsynligvis har vært på jorden nesten like lenge som levende organismer har. Primitive bakterier demonstrerer for eksempel døgnmønstre. Dyr med hjerner har også tydelig en intern biologisk klokke.