Hva er limbic strukturer?

Limbiske strukturer er organene i den menneskelige hjernen som utgjør det limbiske systemet. Det limbiske systemet er involvert i emosjonell respons, hukommelse og mer rudimentære prosesser som motorisk funksjon. Limbiske strukturer er lokalisert i den sentrale delen av hjernen, ved foten av hjernebarken. Av denne grunn er et mer presist navn for det limbiske systemet basalgangliene. Ganglia er en betegnelse på strukturer som består av nerveceller, slik alle hjernestrukturer er.

Ordet limbisk kommer fra en latinsk frase som refererer til en kant eller terskel. Hjerneforskere fra det 20. århundre observerte at basalgangliene er plassert på et punkt mellom lillehjernen, som regulerer grunnleggende fysiske prosesser, og neocortex, der høyere hjernefunksjoner har sin opprinnelse. Dermed omtalte de disse grenseområdene som limbiske strukturer, eller det limbiske systemet. Forskere som Dr. Paul MacLean, som tegnet begrepet limbisk system, mente dette området representerte en fremgang i evolusjonær utvikling av hjernen. Senere forskning har bevist at dette er en upresis teori, men de limbiske strukturene er likevel viktige for menneskelig atferd og overlevelse.

Individuelle limbiske strukturer inkluderer amygdala og hippocampus, som regulerer henholdsvis emosjonell respons og hukommelse. Hippocampus er også involvert i romlig orientering, og det samme er den nærliggende parahippocampal gyrus. Hypothalamus og cingulate gyrus regulerer kroppsfunksjoner som søvn, hjerterytme og fordøyelse. Thalamus og fornix formidler informasjon til og fra disse organene til andre deler av hjernen. Den nærliggende kjernen accumbens, glede sentrum av hjernen, er noen ganger også ansett som en limbisk struktur.

Til tross for deres høye grad av betydning i regulering av hjerne- og kroppsfunksjoner, er limbiske strukturer relativt små. For eksempel veier hypothalamus hos et voksent menneske en tidel av en unse (4 g). Dette er en brøkdel av hjernens totale vekt på omtrent 1,3 kg.

Forskere er fascinerte av den nære forbindelsen mellom de limbiske strukturer, lystsenteret og hjernebarken. Dette kan forklare hvordan mennesker kan glede seg over usannsynlige stimuli, for eksempel å huske et godt minne eller smake på en god vin. Funksjonen til de limbiske strukturer og andre hjerneorganer er et spørsmål om pågående studier. Undersøkelse av pasienter med hjerneskader, for eksempel, viser at hukommelse er en funksjon av hjernen som helhet og ikke bare er avhengig av hippocampus. Det er indikasjoner på at det limbiske systemet er en overforenklet idé, og at de sanne forholdene mellom de limbiske og andre hjernestrukturer kan være langt mer kompliserte enn en gang trodde.