Hva er makrofager?

Makrofager er en type hvite blodlegemer som spiser fremmed materiale i kroppen. Disse cellene er involvert i den primære eller medfødte immunresponsen mot en rekke immuninntrengere, og de utgjør også en viktig del av kroppens ervervede immunsystem. Til enhver tid er makrofager på jobb i mange hjørner av kroppen, og de renser rolig opp fremmede rusk, bakterier og virus før de har en sjanse til å forårsake et problem.

Som andre blodceller starter makrofager i benmargen. Livssyklusen til en makrofag starter faktisk med en type celle som kalles en monocytt, som har evnen til å modnes til en makrofag når den blir stimulert til det. Noen monocytter driver til bestemte områder av kroppen, for eksempel leveren, der de modnes til spesialiserte makrofager som forblir på plass, mens andre blir til fritt flytende makrofager.

På en måte er makrofager som sikkerhetsvakter for immunforsvaret. Noen av dem forblir stasjonert på sine vanlige "pulter" i nærheten av områder der fremmed materiale ofte kommer inn i kroppen, og screener rutinemessig materialene som passerer dem for å se etter ting som kan være farlige. Andre streifer rundt på patrulje og leter etter inntrengere som kan ha sklidd forbi andre vakter.

Når en makrofage møter noe som den tror kan være farlig, vil den oppsluke det og lage enzymer for å nøytralisere det slik at det ikke kan fortsette å replikere i kroppen. Denne prosessen kalles fagocytose , bokstavelig talt "spiseceller." Makrofager bruker fagocytose for å samle antigener som de kan presentere for å hjelpe T-celler, og varsler T-cellene om at det er en fremmed inntrenger i kroppen, og utløser en immunrespons.

Forskere har fremdeles noe å lære å gjøre med disse unike cellene. For eksempel trodde opprinnelig forskere at makrofager skadet ofrene deres DNA for å forhindre at de replikeres, men studier publisert i 2009 viste at enzymene disse cellene genererer faktisk fungerer annerledes. Mer studie kan gi detaljert informasjon om hvordan kroppen reagerer på infeksjon, og hvordan immunceller kan gå galt.

Disse scavenger cellene kan noen ganger føre til problemer i kroppen. Makrofager har vært involvert i utviklingen av lesjoner som granulomer, forårsaket av kronisk betennelse. Disse cellene spiller en rolle i inflammatoriske prosesser, så når de blir overaktive, kan de faktisk forårsake skade, snarere enn å bare beskytte kroppen mot noe fremmed. Noen typer kreft ser også ut til å bli forverret av makrofager, og disse cellene kan kapres av HIV-viruset og brukes til å spre det i kroppen.