Hva er melanocytter?

Melanocytter er celler som produserer melanin, et mørkt pigment som er ansvarlig for fargen på hår og hud. Melanin serverer en rekke funksjoner i kroppen, og disse cellene finnes hos alle mennesker. Farge på hår og hud bestemmes ikke av hvor mange melanocytter noen har, men hvor aktive disse cellene er. Med tilstander som albinisme, for eksempel, er disse cellene til stede, men aktiviteten deres blir hemmet og de produserer ikke pigment.

I tillegg til å bli funnet i huden, er melanocytter også til stede i hjernen, indre øre, hjerte og øye, blant andre steder i kroppen. De blir vanligvis gravlagt under overflaten. Cellene produserer melanin som respons på miljømessige signaler, inkludert eksponering for ultrafiolett stråling og visse kjemikalier. Melaninet reiser ut fra melanocyttene og opp til overflaten av vevet der cellene finnes. Over tid brytes det sammen og må erstattes med ferske forsyninger med melanin produsert av laget av underliggende melanocytter.

Pigmenteringsforstyrrelser, inkludert medfødte tilstander, så vel som ervervede, kan påvirke måten melanocytter fungerer. Noen undertrykker aktiviteten fra disse cellene, noe som får bleke eller hvite flekker til å vises på kroppen på steder der det ikke lages melanin. Andre gjør det motsatte, stimulerer overproduksjon av melanin og forårsaker mørkere hud. Enkelte medisiner har samme effekt, og forklarer hvorfor mennesker på noen resepter utvikler mørklagt hud.

I huden har melanin en beskyttende kvalitet. Dette pigmentet absorberer ultrafiolett stråling og forhindrer at det reiser til kroppens vev. Som et resultat har folk fra regioner hvor soleksponering er hyppig og intens, ofte mer aktive melanocytter. Cellene jobber for å sikre at kroppene deres har et sunt lag melanin, slik at det er mindre sannsynlig at de brenner og får UV-skade på solen.

Melanin spiller også noen andre roller i kroppen, inkludert hjernen, der det ser ut til å være en kilde til de grunnleggende ingrediensene for noen nevrotransmittere. Hjernen trenger å syntetisere kjemikalier når den går tom for dem, og hos personer med begrenset melaninproduksjon i hjernen, er reduksjoner i noen nevrotransmittere observert. Personer med degenerative hjernesykdommer kan også oppleve ødeleggelse av melanocytter og påfølgende nedgang i melaninfunksjon, noe som fører til redusert hjernefunksjon. Området i hjernen kjent som substantia nigra er oppkalt etter de høye nivåene av melanin den inneholder.