Hva er nociceptorer?

Nociceptorer er sensoriske reseptorer i det perifere nervesystemet. De er lokalisert på slutten av nerveceller som har sin opprinnelse i ryggganglinn og trigeminal ganglion. Nociceptorer er ansvarlige for å sende signaler til ryggmargen og hjernen når skadelige stimuli blir oppdaget i huden, slimhinnene, musklene, leddene og organene. De er også kjent som smertereseptorer fordi de gir følelsen av smerte.

Smerter kan være forårsaket av en rekke påvirkninger, for eksempel ekstreme temperaturer, eksponering for kjemikalier eller fysisk kraft. I hvilken grad smerte føles avhenger av følsomheten til nociceptorene. Et visst nivå av stimulering må oppdages av reseptorene for at en nerveimpuls kan sendes til sentralnervesystemet.

Det er flere typer nociceptorer. Noen reagerer på en spesifikk stimuli, mens andre reagerer på flere typer stimuli. Termiske nociceptorer reagerer for eksempel på varme og kalde temperaturer, og mekaniske nociceptorer reagerer på intenst trykk. Stille nociceptorer blir derimot aktive når vev blir betent. Opprinnelig svarer de bare på kjemikaliene som frigjøres under betennelse. Når de først er aktivert, blir de også følsomme for termiske og mekaniske påkjenninger. Polymodale nociceptorer reagerer umiddelbart på termiske, mekaniske og kjemiske belastninger.

Når en smertereseptor som er lokalisert i ansiktet blir stimulert, sendes et signal til trigeminal ganglion, som er lokalisert i hjernen. Når en smertereseptor i en hvilken som helst annen del av kroppen blir stimulert, går signalet til ryggraden ganglion, som ligger ved siden av ryggmargen. Stimuleringen er vanligvis en type vevsskade, for eksempel en forbrenning eller et kutt.

Etter at smertemottakeren oppdager vevsskader, gjennomgår reseptoren endringer som endrer det kjemiske miljøet. Dette endrer membranpotensialet, som er spenningsforskjellen mellom det indre og det ytre av reseptoren, og danner et reseptorpotensial. Dette signalet sendes gjennom aksonet til synapsen via flere handlingspotensialer. Når signalet når synapsen, frigjøres kjemikalier kjent som synaptiske sendere. Den nærliggende nervecellen bærer signalet etter samspill med de synaptiske sendere.

Hastigheten som signalet beveger seg kan måles. En elektrode og opptaksanordning kan brukes til å innføre en spenning ved reseptoren og detektere det resulterende handlingspotensialet ved cellelegemet. Ved å måle avstanden mellom reseptoren og cellelegemet, og tiden det tar handlingspotensialet å ankomme, kan ledningshastigheten bestemmes. For termiske og mekaniske smertereseptorer er ledningshastigheten typisk 7 til 89 miles per time (ca. 11 til 143 kilometer i timen). For polymodale og stille smertereseptorer er ledningshastigheten vanligvis mindre enn 7 miles per time (ca. 11 kilometer i timen).