Hva er opioide peptider?

Det er en rekke nevroner som frigjør kjemiske stoffer i hjernen som påvirker mange tusen nevroner, selv om nevronene befinner seg på avstand fra hverandre. Kjemikaliene som frigjøres av disse nevronene, kalles nevromodulatorer. Disse kjemikaliene modulerer aktiviteten til nevroner som inneholder reseptormolekyler som gjenkjenner og binder til dem. Opioidpeptider er nevromodulatorer som finnes i sentralnervesystemet, og de består av tre hovedklasser: beta-endorfiner, enkefaliner og dynorfiner. Disse opioidene aktiverer opioidreseptorer, som også er mål for opiatmedisiner som morfin og heroin.

Nevromodulatorer som opioidpeptider er mye spredt over hele hjernen og aktiverer eller reduserer mange nevronale veier. Disse kretsløpene eller traséene blir aktivert når terminalknapper lokalisert på presynaptiske nevroner frigjør opioider i hjernen, som binder seg til opioidreseptorer som er plassert på postsynaptiske nevroner. Dette resulterer i stimulering av disse nevronene og forårsaker en rekke fysiologiske og atferdsmessige effekter, inkludert en reduksjon i smertefølsomhet.

Når opioidpeptider som beta-endorfiner frigjøres i hjernen, er det kjent at de forårsaker en reduksjon i følsomhet for smerter. Beta-endorfiner, som er morfinlignende stoffer, syntetiseres eller produseres i forskjellige områder av hjernen. Et slikt område er hypothalamus, et område som er involvert i temperaturregulering, seksuell atferd og smertevennlighet. Når beta-endorfiner sender signaler fra hypothalamus til traseer lokalisert i hjernestammen, hemmer de overføringen av smerteopplevelser i kroppen, noe som reduserer smerte akkurat som morfin ville gjort.

Andre atferdseffekter inkluderer en tilbøyelighet til å fortsette eller vedvare vedvarende atferd. For eksempel, når et dyr driver med spesifikk artslignende oppførsel som slåss, frigjøres opioider. Disse opioidpeptidene sikrer at et dyr vil fortsette å kjempe for å beskytte seg mot rovdyr og ikke vil bli stoppet av smerter.

Opioidreseptorer stimuleres ikke bare av opioider, de kan også aktiveres av kjemikalier som etterligner lignende utfall. Opium valmuefrøet består av en gruppe kjemikalier som kalles opiater som stimulerer visse opioidreseptorer. Når opiumsvalmuefrø er røkt eller spist, er det kjent å hemme smerter og skape hyggelige effekter. Opiater imiterer effektene som opioidpeptider har på hjernen ved å stimulere opioidreseptorer som forårsaker både hemmende og eksitatoriske effekter. Hemmende effekter inkluderer en redusert følsomhet for smerte, sedering og en senking i kroppstemperatur, og stimulerende effekter er det som lokker individer til å fortsette å ta opiater som heroin, ofte som resulterer i avhengighet.