Hva er helseeffektene av kosmiske stråler på menneskekroppen?

Kosmiske stråler er energiske partikler (faktisk ikke stråler) som beveger seg raskt gjennom verdensrommet. De er overalt, og flere titalls smeller inn i kroppen din hvert sekund. Disse kosmiske strålene er for lave energi til å forårsake alvorlige helseeffekter, bortsett fra noen få genetiske mutasjoner, og kosmiske stråler er faktisk en av driverne for evolusjonen. Kroppen din mottar omtrent 2,4 mSv (milliSieverts) stråling forårsaket av effekten av kosmiske stråler hvert år. Til sammenligning tar det omtrent 1 Sievert av stråling på kort tid for å forårsake kvalme, og omtrent 2-6 Sieverts å forårsake død.

Helseeffektene av kosmiske stråler endres i større høyder, der den kosmiske strålefluksen øker eksponentielt opp til en høyde på omtrent 15 km (9 mi), og deretter faller raskt av. På grunn av dette opplever mennesker som tilbringer mye tid i store høyder, som flygerpiloter, stewardesser og flyvåpen testpiloter, mange ganger effekten av kosmiske stråler som folk på bakken gjør. Dette er fremdeles godt under karrieregrensen på 1-4 Sv anbefalt av Nasjonalt råd for strålevern og målinger. Den kosmiske strålefluksen er lav nok i jordens atmosfære til at eksponering bare blir et tema i rommet.

På den internasjonale romstasjonen, 350 km (217 mi), over jordoverflaten, opplever astronauter effekten av kosmiske stråler hundrevis av ganger flere enn de som oppleves av mennesker på bakken. Jordens atmosfære er en så effektiv isolator at knapt noen partikler faktisk får den til bakken, og det meste av det mennesker blir utsatt for er sekundær stråling fra kollisjoner i den øvre atmosfæren. På romstasjoner blir astronauter utsatt for primær stråling. Imidlertid har folk tilbrakt mer enn et år i verdensrommet uten dårlige effekter av kosmiske stråler, og det virker sannsynlig at det er mulig på ubestemt tid.

Menneskene som vil være mest utsatt for kosmiske stråler er mennesker som ferdes mellom Jorden og Månen eller Jorden og andre planeter. Jorden er primært skjermet av sin magnetosfære, et enormt magnetfelt som strekker seg omtrent 70 000 km fra jordens overflate i alle retninger. Forlat magnetosfæren, så blir du utsatt for galaktiske kosmiske stråler - en av de sterkeste typene - som typisk er blokkert av jordas magnetiske skjerming. Følgelig rapporterte Apollo-astronauter at de hadde sett lysglimt i øyeeplene, som kan ha vært galaktiske kosmiske stråler. Effektene av langvarig eksponering for disse strålene - for eksempel på et Mars-oppdrag - er ukjente.