Hva er vomeronasale organer?

De vomeronasale organene, også kalt Jacobsons organer, er spesialiserte duftdetektorer som finnes i mange dyr og ofte lokalisert i munnen. En av deres viktigste funksjoner er å plukke opp molekyler med kjemikalier - kalt feromoner - som dyr bruker for å kommunisere og for å finne potensielle kamerater. Mange krypdyr bruker tungene sine for å bære dufter til Jacobsons orgel, som ligger i groper inne i munnen, mens pattedyr ofte har spesialisert atferd for å formidle duftene der. Hos mennesker stopper disse organene utviklingen før fødselen, og forskere har ikke identifisert en funksjon for dem hos voksne.

Mange virveldyr, fra krypdyr til pattedyr, har vomeronasale organer. Disse organene opererer i luktesystemet som formidler luktesansen og er kjemoreseptorer som oppdager små molekyler av visse kjemikalier i luften. De fleste av dyreartene med utviklede vomeronasale organer bruker dem til å oppdage feromoner som er frigjort av andre dyr innen deres art for kommunikasjon, spesielt for å samhandle med potensielle kamerater i reproduksjonssesongen. På grunn av dets nære forhold til luktesansen, sies Jacobsons orgel å være et tilbehør luktesansorgel.

Oppdaget av Ludwig Jacobson på begynnelsen av 1800-tallet, utvikler vomeronasalorganene i embryoene til de fleste virveldyr, inkludert mennesker. Under svangerskapet regreserer organene til det punktet at de ikke er funksjonelle ved fødselen. Tilstedeværelsen og funksjonen til disse organene hos voksne mennesker er kontroversiell blant forskere, men det er bevis på at hormonelle forandringer, som de som forekommer i svangerskapet, kan utløse begrenset funksjon i dem. Noen forskere har knyttet den økte følsomheten til gravide til dufter til aktiveringen av deres vomeronasale organer.

Visse krypdyr og amfibier oppdager molekyler med tungene, som de bruker for å bære duften til deres Jacobsons organ. De har spesialtilpassede vomeronasale organer som ligger i munnen for å identifisere en lukt, ofte duften av byttedyr. Slanger og øgler har flyttet mesteparten av sin vanlige luktesans til tungene, noe som kan være gaffel slik at molekylene på tungens overflate kan snirkles mot to sensoriske groper på hver side av munnen. Noen voksne pattedyr, for eksempel hjort, bruker deres Jacobsons organ for å oppdage feromonene til potensielle kamerater i parringssesongen.

Pattedyr har en rekke metoder som de bruker for å transportere stoffer til deres ekstrautstyrte luktesystem, som er komplementære til neseluktreseptorene deres og ikke erstatter den. Elefanter vil bære duftmolekyler på koffertene sine og påføre disse på vomeronasale organer. Medlemmer av kattefamilien har ansiktsforstyrrelse eller flått de bruker for å lukke nesegangene kort, ta pusten på pause og åpne munnen for å oppdage luktstoffer oralt.