Hva gjør stamcelleforskere?

Stamcelleforskere utfører vitenskapelig forskning på stamceller, både for å forstå dem bedre og for å utforske potensialet deres for ulike helsemessige og medisinske formål. Funnet i de fleste flercellede organismer, har stamceller ekstraordinære foryngelsesevner som gjør dem i stand til å gjenoppbygge hele kroppsvev eller visse spesifikke vev i kroppen. Stamcellene som kan gi opphav til hele kroppsvev kalles embryonale stamceller og finnes i den indre massen til en blastocyst; en blastocyst er et tidlig stadium av embryo. Den andre typen stamceller er voksne stamceller, såkalt for å skille dem fra de embryonale; de forekommer faktisk i hele kroppen hos voksne så vel som barn.

Embryonale stamceller er pluripotente og voksne stamceller er multipotente. Pluripotency betyr at embryonale celler er i stand til endeløs celledeling og kan fortsatt forbli udifferensiert. De er i stand til å danne alle slags kroppsvev, bortsett fra morkaken. De multotente voksne stamcellene er derimot ikke så allsidige og kan bare danne visse typer vev, vanligvis bare den typen de finnes i. Voksne stamceller fungerer som kroppsreparasjonssett og fornyer spesialiserte celler hver gang de trengs.

Siden stamceller er i stand til regenerering, tilbyr de store muligheter innen medisinsk forskning. De kan brukes til å reparere skadet vev og erstatte skadede organer, og behandle en rekke tilstander som leukemi, multippel sklerose, cystisk fibrose, motorneuronsykdom og osteoporose. Stamcelleforskere har oppnådd et mål på suksess i disse bestrebelsene, men det trengs fortsatt mye mer stamcelleforskning.

Det er to betydelige problemer med å bruke stamceller i medisinsk behandling. For det første er det sannsynligheten for at kroppen avviser helt nye vev og organer, ellers nødvendigheten av å ta immunsuppresserende medisiner på permanent basis for å unngå immunavvisning. For det andre er stamcelleforskere ennå ikke i stand til å kontrollere eller forutsi hvordan en stamcelletransplantasjon kan dele seg i pasientens kropp. Det har vært tilfeller av at stamceller deler seg på en utenfor kontroll måte, noe som førte til kreftsvulster.

Mens dette problemet fremdeles studeres i forskningslaboratoriet, kan det første problemet løses ved terapeutisk kloning. I dette tar stamcelleforskere DNA fra en pasient, injiserer det i et giveregg og induserer egget til å dele seg og danne en blastocyst. Høsting av stamceller gjøres deretter fra denne blastocysten, og disse stamcellene vil ha samme DNA som pasienten. Som et resultat vil pasientens kropp sannsynligvis akseptere vev som er vokst fra disse stamcellene, og det kan også være unødvendig å ta immunundertrykkende medisiner her.

Et annet område som stamcelleforskere utforsker er reproduktiv kloning. Så langt har sauer, storfe, hunder og andre dyr blitt klonet med hell, og det neste åpenbare trinnet er å klone mennesker. Denne forskningen hadde blitt til et minefelt av kontroverser, med tilhengerne som antydet lysende nye muligheter innen medisinsk forskning og motstandere avgrenser det de ser som en devaluering av menneskelivet. Debatten er fortsatt på og har påvirket stamcellepolitikken i nasjoner over hele verden. Mange land har enten forbudt kloning av mennesker direkte eller har pålagt visse strenge begrensninger for stamcelleforskning.