Hva gjør lymfesystemet?

Lymfesystemet er et nettverk som går gjennom menneskekroppen, som har en rekke forskjellige funksjoner. Som en av kroppens viktigste fartøyer med immunitet, er lymfatiske primære funksjon å skape immunceller. Systemet hjelper også med å transportere væsker fra vev i kroppen, samt absorbere fett og flytte det fettet til sirkulasjonssystemet.

Det er lettest å tenke på lymfesystemet som på mange måter analogt med sirkulasjonssystemet. Begge er omfattende nettverk av rør som går praktisk talt overalt i kroppen. Men der sirkulasjonssystemet beveger blod rundt i kroppen, beveger lymfesystemet en klar væske kjent som lymfe i hele kroppen.

Lymfe er full av hvite blodlegemer, også kjent som lymfocytter, som er kroppens viktigste verktøy i immunresponsen. Når plasma slippes ut i vev for å hjelpe kroppen, er lymfekarene der det til slutt tappes, slik at de kan transportere det bort fra vevet til thoraxkanalen, der det blir returnert til sirkulasjonssystemet.

På et punkt langs kroppen i lymfesystemet er det små noder, kjent som lymfeknuter. Disse lymfeknuter er fulle av hvite blodlegemer, og fungerer som kar for å filtrere ut fremmedlegemer. Når kroppen bekjemper sykdom, øker antall hvite blodlegemer dramatisk for å bekjempe viruset eller bakteriene, og de hvite blodcellene samles i lymfeknuter. Dette er grunnen til at lymfeknuter hovner opp av sykdom. Det finnes hundrevis av lymfeknuter i hele kroppen, men de har en tendens til å bli funnet i store klynger i lysken, brystet, nakken, magen og armhulene.

I motsetning til hjertet i sirkulasjonssystemet, blir ikke lymfesystemet trykksatt av en muskel, og derfor flyter ikke lymfen nesten på samme hastighet. I stedet er strømmen av lymfe gjennom lymfesystemet ganske langsom, drevet av små ventiler, og den svake sammentrekningen av muskler rundt skjelettet. Fordi trykket som er involvert er så lite, er det faktisk ganske enkelt å hemme strømmen av lymfe i hele kroppen. Siden resultatene ikke er så drastiske som for eksempel å hindre blodstrømmen, merker mange ikke umiddelbart en endring. Selv å ha på seg veldig tette klær i lange perioder kan redusere lymfesystemets funksjon, noe som resulterer i væskesamling som vanligvis kalles ødem.

Det er en rekke medisinske tilstander der lymfesystemet enten er hemmet eller fungerer feil. Lymfom er kanskje den mest kjente av disse tilstandene, der lymfesystemet blir kreft. Lymfødem er også ganske vanlig, med nesten 200 millioner mennesker som lider av det over hele verden. Lymfødem er vanligvis forårsaket enten av en arvelig tilstand, eller av en slags traumer for lymfeknuter, for eksempel etter strålebehandling eller kirurgi. Væske begynner å samle seg i et område, huden kan misfarges, og lemmene kan bli ekstremt tunge og fulle av væske. Hvis ubehandlet, kan lymfødem bli elefantiasis, der huden tykner kraftig og lemmer eller lokaliserte regioner i kroppen blir utrolig hovne.