Hva kontrollerer Vagus-nerven?

Vagusnerven, som går fra hjernestammen til organene i brystet og magen, sender og mottar meldinger for å kontrollere funksjonen i fordøyelsessystemet, hjerte, lunger og noen kjertler. Den lengste nerven i kraniet, den har flere grener som påvirker mange organer. Sensoriske reseptorer videresender viktig informasjon gjennom denne nerven fra organene og øret til hjernen. Nerveimpulser fra hjernen kontrollerer muskelkontraksjoner i fordøyelsesorganene, lungene og hjertet som en del av det autonome nervesystemet. Denne nerven kalles også kranial nerv X, siden den er den tiende av de 12 parene av kraniale nerver.

Mange aspekter ved fordøyelsen styres av vagusnerven. Den blir først stimulert av lukten, synet og smaken på maten når den kommer inn i munnen. Dette setter i gang frigjøring av magesyrer og fordøyelsessafter. Grener av nerven påvirker svelging, mens andre kontrollerer peristaltikk, sammentrekningen av muskler i fordøyelsessystemet som fører mat videre. Utskillelse av avfall påvirkes av grenene av nerven som når tykktarmen og nyrene.

Puls og blodtrykk påvirkes av denne nerven. Som en del av det parasympatiske nervesystemet er effekten av det å senke både hjerterytmen og blodtrykket. I lungene virker vagusnerven til å innsnevre bronkier ved å få de glatte musklene til å stramme seg. En gren av nerven styrer musklene som beveger stemmefoldene inne i strupehodet, og skade på den kan føre til heshet eller andre stemmeendringer.

Vagal nervestimulation (VNS) er en behandling som er godkjent i noen land for epileptiske anfall. Et implantat sender elektriske pulser til hjernen gjennom denne nerven. Epilepsipasienter som føler et forestående anfall, kan aktivere systemet i et forsøk på å forhindre at det skjer. Selv om bare en liten prosentandel av pasientene ikke opplever ytterligere anfall, reduserer vagal nervestimulering anfallsfrekvens hos omtrent to tredjedeler av folk som bruker det. Forskning indikerer at behandlingen kan være nyttig hos pasienter som lider av depresjon som ikke svarer på medisiner, samt i behandling av hjertesvikt.

I tider med ekstrem stress kan vagusnerven overaktiveres. Dette fører til at hjertefrekvensen og blodtrykket synker nok til at tilstrekkelig blodtilførsel til hjernen blir avbrutt. Resultatet er vasovagalt synkope - eller besvimelse - forårsaket av plutselig stimulering av nerven. En berørt person vil føle seg varm, kvalm og lett før han mister bevisstheten. Mange ting i tillegg til stress kan utløse vasovagal synkope, inkludert å være stående i lange perioder, se blod eller medisinske prosedyrer, eller å stå opp for raskt.