Hva er en cytotoksisk T-celle?

En cytotoksisk T-celle er en type hvite blodlegemer som er involvert i immunsystemets reaksjon på infeksjon og skade. Disse cellene er kjent med flere navn, inkludert CD8-celler, killer-T-celler, cytolytiske celler og cytotoksiske T-lymfocytter. Den cytotoksiske T-cellens primære rolle er å drepe vertsceller som er infisert av virus og intracellulære parasitter eller bakterier, og de er også i stand til å drepe tumorceller.

Vanligvis utvikler cytotoksiske celler seg i benmargen fra hematopoietiske stamceller. Dette er celler som er i stand til å utvikle seg til alle typer hvite blodlegemer. Umodne cytotoksiske celler migrerer til et lite organ kalt thymus, der de modnes til celler som er funksjonelle, men betegnes som "naive" fordi de ennå ikke har vært immunologiske aktive. Overflaten til hver cytotoksisk T-celle er dekket av reseptorer som er spesifikke for en liten del av protein. Hver celles reseptortype er unik, og hver enkelt celle vil bare aktiveres i nærvær av den delen av proteinet som reseptorene gjenkjenner.

Under en aktiv infeksjon aktiveres forskjellige typer immunceller og begynner å ødelegge patogener og infiserte vertsceller. Disse inkluderer makrofager, naturlige killerceller og hjelper-T-celler. Når infeksjonen er et virus eller et annet intracellulært patogen, aktiveres en bestemt type immunrespons, kalt en cellemediert respons. Denne typen immunrespons aktiverer cytotoksiske T-celler, som er i stand til å målrette og drepe infiserte vertsceller med en høy grad av spesifisitet.

Når en naiv cytotoksisk T-celle aktiveres, begynner den å gjennomgå klonal ekspansjon, noe som betyr at cellen begynner å dele seg for å produsere flere celler nøyaktig som den. På slutten av den klonale ekspansjonsfasen er immunsystemet bevæpnet med millioner av nye, aktive celler, som alle har reseptorer som er spesifikke for patogenet som invaderer kroppen. Denne spesifisiteten er viktig fordi uten den ville morderen T-celler angripe sunne celler så vel som infiserte celler.

Nyaktive celler begynner å streife rundt i kroppen, og migrerer til infeksjonsstedet. Når den møter infiserte celler, vil en cytotoksisk T-celle låse seg fast på målet og frigjøre destruktive kjemikalier kalt perforin, granulysin og granzymes. Perforinet river små hull i målcellens membran, slik at de andre kjemikaliene kan komme inn. Granzymes og granulysin er enzymer som, når de kommer inn i målcellen, starter en kaskade av kjemiske reaksjoner som til slutt får cellen til å dø.

Cytotoksiske T-celler er i stand til å drepe tumorceller så vel som infiserte celler. Dette er fordi tumorceller ofte blir belagt i unormale proteiner som ikke er produsert av sunne celler. Eventuelle cytotoksiske T-celler med reseptorer som spesifikt gjenkjenner de unormale proteiner, kan aktiveres for å ødelegge tumorceller, og dermed bidra til å redusere sannsynligheten for at kreft kan utvikle seg. Noen eksperimentelle kreftbehandlinger prøver derfor å aktivere kroppens immunrespons på egne kreftceller, men suksessraten for disse typer behandlinger er svært varierende.