Hva er en Merkel-celle?

En Merkel-celle er en berøringsreseptor som finnes i huden. Merkel-celler, eller Merkel-Ranvier-celler, er involvert i følelsen av lett berøring, for eksempel når du kjenner strukturen til et objekt eller bestemmer formen ved hjelp av fingertuppene. Høye konsentrasjoner av Merkel-celler finnes i fingertuppene og også i leppene, men de er også til stede i områder med hårete hud. Noen ganger oppstår en type kreft kjent som en Merkel-cellekarsinom fra Merkel-celler. Merkelceller er oppkalt etter Friedrich Sigmund Merkel, den tyske forskeren som oppdaget dem.

I huden er Merkel-reseptorceller typisk lokalisert nær sensoriske nerveender, med hver Merkel-celle og hver nerveavslutning som danner det som er kjent som et Merkel-celleneurittkompleks. Når følelsen av lett berøring oppdages, fungerer Merkel-celleneurittkomplekset som det som kalles en mekanorseptor. Mekanoreseptorer reagerer på en spesiell stimulans, i dette tilfellet berøring, og reagerer ved å produsere elektriske nerveimpulser som beveger seg langs sensoriske nerver og til slutt når hjernen.

Den typen mekanoreseptor som dannes av en Merkel-celle, beskrives som å tilpasse seg langsomt, noe som betyr at det kan ta noen sekunder å komme tilbake til det normale etter at elektriske impulser er produsert av en stimulans. Dette kan være nyttig i praksis, i situasjoner der en gjenstand, for eksempel en kopp, må gripes, fordi hjernen vil være oppmerksom på følelsen i lengre tid, og redusere risikoen for å slippe koppen. Noen andre typer mekanoreseptorer tilpasser seg mye raskere - på et brøkdel av et sekund - med det resultat at fingrene måtte flyttes over overflaten til et objekt for å fortsette å forårsake ny stimulans for å opprettholde følelsen.

Det kan dannes en sjelden type hudkreft fra Merkel-celler, kjent som en Merkel-cellekarsinom. Kreften er assosiert med eksponering for sollys, og vises vanligvis på lemmene, hodet eller nakken som en rund, rød klump, som er fast å ta på og kan forveksles med en ufarlig hudskall som en cyste. Det antas at kreftforandringer inne i Merkel-cellen kan være assosiert med en virusinfeksjon. Hvis svulsten blir diagnostisert og kirurgisk fjernet tidlig i sykdommen, før kreftcellene har hatt tid til å spre seg, er utsiktene positive. I tilfeller der kreften allerede har spredd seg, brukes cellegift og strålebehandling vanligvis i tillegg til kirurgi for å forbedre symptomene og øke forventet levealder.