Hva er en motorenhet?
En motorisk enhet består av en alfa-motorisk nevron sammen med alle muskelfibrene den stimulerer. Siden menneskekroppen i gjennomsnitt inneholder 250.000.000 muskelceller og omtrent 420.000 motoriske nevroner, vil en motorisk enhet generelt bestå av en enkelt motorisk nevron sammenkoblet med mange muskelfibre. I styrketrening er de tidlige styrkegevinstene som nybegynnere har sett, ofte ikke gevinst i størrelse eller antall muskelfibre, men aktivering av motoriske enheter som tidligere hadde vært sovende.
Den motoriske nevronen er en spesialisert type nervecelle som går mellom sentralnervesystemet og musklene. Nevroner består vanligvis av en cellelegeme - aksonet - og dendrittene. Hvis et nevron ble sett på som et tre, ville aksonet være analogt med bagasjerommet og dendrittene til greinene. Nevroner som finnes i hjernen har normalt relativt korte aksoner, men nevroner som er en del av en motorisk enhet - fordi de må kobles til musklene i kroppen - har langstrakte aksoner som går gjennom ryggmargen, og ut til de tilhørende muskelfibrene. Hver muskelfiber er koblet til en bestemt dendritt, og det er gjennom dendrittene at meldinger videresendes mellom sentralnervesystemet og muskelfibre.
Muskelfibre er langstrakte celler, spesialisert for å utføre funksjonene til de spesifikke musklene de er en del av. Dette gjelder hjertets muskler i hjertet, de glatte musklene som utgjør slimhinnen i mange indre organer og skjelettmusklene. Bare skjelettmuskulatur er imidlertid under bevisst kontroll. Størrelsen og formen på muskelfibrene er avhengig av dens funksjon, og de glatte muskelcellene blir flate og flislignende; skjelettmuskelceller, lange og taulignende; og hjertemuskelceller som har noen egenskaper for de to andre.
En enkelt muskel består vanligvis av et antall motoriske enheter som jobber sammen, kjent som motorbassenget . Når sentralnervesystemet krever at en muskel trekker seg sammen, sendes et elektrisk signal langs den motoriske nevronen, noe som stimulerer muskelfibrene til å trekke seg sammen. Normalt blir hver sammentrekning fulgt av en kort periode med avslapping av muskelfibrene, og dette mønsteret gjentas i et bølgelignende mønster, kjent som et ryk. Skjelettmuskelfibre kan deles inn i langsomme rykninger og raske rykningsfibre, avhengig av hvor lang tid som kreves for at sammentrekning og avslapning skal skje. Sakte rykninger er forbundet med utholdenhet, mens raske rykende muskelfibre er assosiert med kraft.
Enkeltpersoner kan ha en overvekt av en type muskelfiber eller den andre, eller en kombinasjon av de to. Alle muskelfibrene i en motorisk enhet vil være av en enkelt type, noe som betyr enten rask rykning eller langsom rykning. Dette kan omfatte opptil 1 000 muskelfibre, som i de store quadriceps musklene i låret, eller færre enn ti, slik det sees i motoriske enheter som krever en høy grad av presisjon, for eksempel musklene som styrer øyebevegelsen.
Ved sammentrekning er den minste motoriske enheten, det vil si den som er assosiert med færrest muskelfibre, den første som er aktivert. Når sammentrekningen skrider frem, blir større motoriske enheter brakt i spill. Effektiv muskelsammentrekning avhenger av at de motoriske enhetene i en muskel fungerer effektivt sammen. Regelmessig fysisk trening gjør denne typen koordinasjoner enklere.
Noen ganger vil en motorenhet motta en serie med raske kontraktile stimulasjoner i så rask suksess at motorbassenget ikke har tid til å gå inn i avslapningsfasen for hvert ryk. Når dette skjer, kan det bygge seg opp til en tilstand av maksimal sammentrekning, kjent som tetanisk sammentrekning . Betydelig sterkere enn en naturlig rykning, tetanisk sammentrekning kan være resultat av en rekke årsaker, for eksempel sykdom eller en bivirkningsreaksjon. En av de mer kjente årsakene til dette fenomenet er assosiert med stivkrampeinfeksjoner.