Hva er en nerveskjede?

En nerveskjede er en slags isolasjon som omgir den kjedelignende delen av en nervecelle, eller nevron, kjent som aksonet. Funksjonen til nerveskjeden er å styrke nevronens evne til å overføre signaler langs aksonet. Det er laget av et stoff som heter myelin, som er produsert av gliacellene og består av fett og protein. Tapet av denne myelin nerveskjeden, som forekommer i en rekke sykdommer inkludert multippel sklerose og Guillain-Barre syndrom, kan forsinke overføringen av nervesignaler, noe som resulterer i nedsatt bevegelse, tale og erkjennelse.

Nevroner består av tre hoveddeler: soma, axon og dendritter. Somaen er nervens “kropp”, og stedet der nevrale signaler mottas. Stikker ut fra somaen er aksonet, en kjedelignende struktur med tilkoblede "lenker" langs hvilke ytre signaler sendt av somaen. På enden av aksonet er dendritene, grenlignende kanaler som et signal endelig blir gitt til somasene til tilstøtende nevroner.

Det er disse nevrale signalene som dikterer alle kroppens bevegelser og funksjoner, fra den bevisste - å løfte hånden til å vinke hei - til den ubevisste - fordøye middagen. For å sikre at kroppen går jevnt, må hvert nevrale signal leveres til det aktuelle kroppslige målet med en utrolig rask hastighet. Det er her nerveskjeden kommer inn. Den klemmer aksonet som en hylse, og forhindrer at signaler slipper ut eller mister styrke når de passerer langs hvert aksonledd og sikrer dermed rask overføring.

Myelinet som nerveskjeden er dannet i består hovedsakelig av fett, selv om den også inneholder noe protein. Myelin produseres av strukturer kjent som glialceller, som støtter dannelsen og funksjonen til nevronene. Det er den bleke fargen på myelin som gir visse organer, for eksempel den indre hjernen, deres ashen fargetone.

Visse autoimmune og genetisk arvelige sykdommer, som multippel sklerose og Guillain-Barre syndrom, er preget av ødeleggelsen av nerveskjeden. Når skjeden er blitt skadet eller ødelagt, svekkes nevronens evne til effektivt å overføre signaler betydelig. Følgelig får pasienter av disse sykdommene ofte symptomer som nedsatt bevegelse, tale og erkjennelse. Dessverre er kroppen ikke i stand til å erstatte skadet myelin naturlig. Fra 2010 jobber medisinske forskere for å etablere en metode for myelinerstatning, slik at sykdommer som påvirker nerveskjeden kan behandles effektivt.