Hva er en Otolith?

En otolith, også kjent som en otoconium, er en liten krystall av kalkstein som finnes i et gelatinøst lag som dekker hårreseptorceller i livmoren og sakkelen i det indre øret. Utricle og saccule er områdene i øret som oppdager akselerasjon når man beveger seg i en rett linje, enten horisontalt eller vertikalt. Når akselerasjon skjer, blir hver otolit fortrengt og denne bevegelsen overføres til hårcellene nedenfor, noe som utløser nerveimpulser. Den vestibulære nerven bærer impulsene til hjernen der informasjonen kan behandles. Fisk har mye større otolit enn mennesker.

Det indre øret inneholder en serie mellomrom kjent som den benete labyrinten. Disse kanalene er fulle av væske som kalles perilymph, og innenfor den, omtrent etter formen på den benete labyrinten, er det som er kjent som den membranøse labyrinten. Den membranøse labyrinten danner et lukket rom med rom, fylt med en annen væske kjent som endolymfe, og dilaterer til å danne to spesialiserte områder, utrikkelen og sakkelen. Disse er kjent som otolittiske organer. Andre regioner i den membranøse labyrinten, de halvsirkelformede kanalene og cochlea inneholder ikke otolitter.

Inne i utricle og saccule finnes et antall områder som inneholder reseptorceller. Disse cellene, også kalt hårceller, er ordnet slik at de små hårlignende prosessene som projiserer fra overflatene deres er innebygd i det gelatinøse materialet som inneholder otolittene. Når kroppen akselererer, blir hver otolit fortrengt og bevegelsen overføres gjennom det gelatinøse stoffet, noe som resulterer i forvrengning av hårcelleprosessene. Hårceller er koblet til nerveender og forvrengningen utløser nerveimpulser, som beveger seg gjennom grener av den vestibulære nerven for å nå hjernen.

Utricle og saccule er ansvarlig for å oppdage forskjellige typer lineær akselerasjon, med utricle hovedsakelig ansvarlig for horisontal bevegelse og saccule vertikal. En individuell otolit er laget av kalsiumkarbonat eller kalkstein og protein. Det er usikkert om kroppen er i stand til å erstatte en otolith hvis den blir løsrevet fra sin gelatinøse støtte, men de er kjent for å falle av. Otolitter degenererer også med alderen og kan bli skadet av visse medikamenter.

Fisk har relativt store otolitter som de bruker for å høre, balansere og føle akselerasjon. Når fiskeoljene vokser i lag som ligner treringer, kan forskere studere dem for å oppdage en fiskes alder og vekstmønster. Det antas at stigende karbondioksydnivåer i havet kan føre til en økning i størrelsen på otolitter hos noen fisk.