Hva er forskning på embryonale stamceller?

Embryonal stamcelleforskning er en gren av vitenskapen som ser etter måter å bruke stamceller på for regenerativ eller reparativ medisin. Forskere studerer hvordan cellene best kan brukes til å behandle brannskader og traumatiske skader i hjernen og ryggmargen, samt degenerative sykdommer som leddgikt, Alzheimers, Parkinsons, kroniske hjertesykdommer og diabetes. Til tross for potensialet til å behandle og kurere skader og sykdommer, har etiske bekymringer bremset utviklingen av embryonal stamcelleforskning.

De embryonale stamcellene som høstes fra humane fostre kalles pluripotente stamceller , noe som betyr at de har evnen til å utvikle seg til alle andre typer celler. Pluripotente stamceller høstes vanligvis fra de indre cellene i blastocysten, som er et uke gammelt embryo som ennå ikke har blitt implantert i morkaken. Teoretisk sett kan disse cellene regenerere seg på ubestemt tid i en levende organisme. Hver gang de deler seg, lager de to datterceller som enten er flere stamceller eller andre spesifiserte typer celler som blod, lever eller hjerne.

Embryonale stamcelleundersøkelser ser etter måter å indusere pluripotente embryonale stamceller til å produsere spesifikke typer celler, som dyrkes i et laboratorium. Cellene kan deretter brukes til å reparere skadede eller degenererende organer, selv om det fortsatt studeres sikre og effektive måter å transplantere pluripotente stamceller på. Testing av mus viser potensialet til å regenerere organer og testing på sjimpanser viser at stamceller kan reparere skadet nevralt vev.

Teoretisk vil nevrale stamceller injisert i en skadet voksen ryggrad reparere skader ved å vokse nye nevroner. Behandlinger som dette er i de tidligste fasene av kliniske studier på mennesker. Et problem forskere står overfor er å forsikre at stamceller ikke vokser til kreftceller, og det er grunnen til at cellene ikke bare kan injiseres i kroppen. I stedet må forskere lage celler med veldig spesifikke formål og teste dem for å sikre at de oppfører seg som forventet.

Den etiske debatten rundt forskning på embryonale stamceller fokuserer generelt på kilden til stamcellene snarere enn selve forskningen. Stamcelleforskning på celler fra humane fostre er svært kontroversiell fordi noen mennesker tror det tilsvarer abort eller høsting av menneskelige deler for medisinsk forskning. De fleste stamceller som brukes i forskning, er imidlertid fra fostre som ble avbrutt av andre grunner enn forskning eller som ble opprettet in vitro i fruktbarhetsklinikker, og ellers ville blitt kastet. En stamcelle implantert i en kvinnes livmor vil ikke vokse til en menneskelig baby.