Hva er melaninpigment?
Melaninpigment, eller ganske enkelt melanin, er en forbindelse av mørkebrun til svart pigmentering som finnes i flere deler av kroppen til mennesker og dyr. Det er oftest assosiert med hudfarge, selv om øynene og håret også inneholder melanin. Det produseres av en klasse pigmentproduserende celler kalt melanocytter, som er lokalisert i bunnlaget i hudens ytre lag, kjent som overhuden. Når melanocytter lager melaninpigment, en prosess som kalles melanogenese, skaper det en farge som er permanent.
Som den viktigste determinanten for hudpigmentering indikerer melaninpigmentet større konsentrasjon med mørkere hud og mindre konsentrasjon med lysere hud. Mennesker som har begrenset eller absolutt ingen melanin, utvikler en tilstand som kalles albinisme. Alle, uavhengig av rase eller etnisitet, har mer eller mindre det samme antallet melanocytter. Melaninpigment regnes som et derivat av tyrosin, som er en aminosyre som celler bruker for syntesen av proteiner.
De to hovedtyper av melaninpigment er eumelanin og pheomelanin. Det mer vanlige av de to, eumelanin, er pigmentet som finnes hos mørkere hud. Det er også ansvarlig for å farge håret svart, brunt, grått og gult, i tillegg til areolaen, som er det mørkere sirkulære området som omgir hver brystvortnippel. Pheomelanin er nærmere assosiert med mer rettferdig hud. Det er ansvarlig for å gi håret en farge som omtrent varierer fra rød til gul, og det er derfor det er mer vanlig med rødhårede individer.
Foruten melanogenese, kan melaninpigment produseres ved DNA-skade fra ultrafiolett (UV) stråling. Denne prosessen er ofte indusert av soling, som innebærer mørkere hud, vanligvis av solens ultrafiolette stråler eller solkraner. I motsetning til melanogenese forårsaker denne typen melaninproduksjon imidlertid ikke permanent pigmentering.
Melaninpigment fungerer som et fotobeskyttelsesmiddel, noe som betyr at det reduserer skadene som UV-stråling gjør på huden. Eumelanin er et mye bedre fotobeskyttelsesmiddel enn pheomelanin, som har en høyere risiko for å bli kreftfremkallende, eller et hudkreftfremkallende middel. Høyere konsentrasjoner av melanin fratar imidlertid huden å få middelet som trengs for å produsere D-vitamin, mens det begrenser eksponeringen for sollys.
Den samme logikken gjelder øynene. Melaninet som farger iris - den tynne, sirkulære strukturen som regulerer mengden lys som går til netthinnen - beskytter den mot solens potensielt skadelige stråler. Mennesker med lysere farger er i større risiko.