Hva er nevroplastisitet?

I mange år trodde det medisinske feltet at hjernen ikke gjorde store endringer etter et visst tidspunkt. Det ble fikset eller satt på en bestemt bane. I dag, derimot, vet nevrologer og andre at hjernen faktisk er i stand til å endre seg og utvikle seg gjennom livet. Det er plastisk eller formbart, og begrepene nevroplastisitet og hjernens plastisitet brukes for å beskrive denne tendensen til at hjernen fortsetter å utvikle, endre og potensielt helbrede seg.

Denne ideen om den faste hjernen var basert på barndomsutvikling av det som kalles synapser, eller forbindelser mellom to nevroner. Mens noen få synapser kanskje vokste i voksen alder, ble tanken på hjernen som var i stand til å slette noen synapser og produsere mange andre ikke omfavnet. Likevel er dette en stor del av nevroplastisitet. Hele livet kan hjernen være engasjert i prosessen med å skape nye og kvitte seg med gamle, nevrale veier. En slik idé gir ekstraordinære muligheter.

En av måtene nevroplastisitet kan fungere på er når mennesker har traumatiske hjerneskader. Selv en del av hjernen kan bli skadet eller fjernet, og dette betyr ikke nødvendigvis at funksjonen som den delen har en tendens til å styre er tapt for alltid. Det kan bety det, men hjernen kan tilpasse seg ved å vokse nye synapser for å gjenopprette en viss type funksjon. Slik kunnskap har gjort det ekstremt tydelig at ting som fysioterapi og ergoterapi er avgjørende under tidlig utvinning etter hjerneslag. Å oppmuntre hjernen til å utvise nevroplastisitet er veldig viktig for å oppnå best mulig utvinning.

Denne ideen blir brukt på felt som psykoterapi og psykiatri. Personen som ser ut til å “aldri kunne endre seg” kan virkelig under de fleste omstendigheter. Hvis uønsket atferd stammer fra hjernen som bruker de samme synapser hver gang, er det metoder for å slette disse og oppmuntre til nye veier å utvikle. Disse er ikke 100% vellykkede. Likevel er terapitilnærminger som kognitiv atferdsterapi spesielt rettet mot hjernens nevroplastisitet, og hjelper mennesker med å erstatte gammel, destruktiv atferd med ny, og dette kan nevrologisk tilsvare reell vekst og endring i hjernen.

Et annet område av interesse for denne ideen om nevroplastisitet er å stimulere den aldrende hjernen til å fortsette å utvikle seg. Hos pensjonister kan for eksempel ideen om at hjernen fikses sakte føre til forverring. Et økende antall nevrologer antyder at eldre gjør hjerneøvelser, gåter og aktiviteter som utgjør mental utfordring for å fortsette å trene endringspotensialet i hjernen.

Under visse omstendigheter er nevroplastisitet ikke til fordel for et menneske. Når folk har noen sykdommer eller skader, kan hjernen motvirke å helbrede dem ved å stadig vokse tilbake synapser som opprettholder effekten av et problem. Dette kan skje med noen tilfeller av blindhet eller hørselshemming. Fremdeles, i de fleste omgivelser, blir hjernens plastisitet sett på som veldig oppmuntrende og et felt som trenger mer undersøkelse for å bestemme hvordan man kan fremkalle eller kontrollere den for best fordel for menneskers helse.