Hva er smertefysiologi?

Følelsen av smerte utviklet seg for å sikre at organismer unngår skadelige eller dødelige stimuli. Det er en sterk emosjonell komponent i smerte, men også et reelt fysiologisk grunnlag for følelsen. Smertefysiologistudier har avslørt at smerte blir sanset og overført til hjernen omtrent som andre fysiske sensasjoner som temperatur eller berøring.

Mange dyr, inkludert mennesker, har reseptorer som er spesifikke for smerter kalt nocioceptors. Disse eksisterer i hele kroppen, med unntak av hjernen, og er frie nerveender. I nærvær av smertefulle stimuli får de nocioceptorcellen til å fyre. Det kan være mange potensielle årsaker til smerte, siden mekaniske, kjemiske, elektriske og biologiske stimuli kan føre til avfyring.

Etter den første avfyringen av nocioceptor, overføres signalet til andre celler som videresender informasjonen til ryggmargen og hjernen. I følge moderne smertefysiologiforskning oppfattes smerte når disse signalene når sentralnervesystemet. Talamusen er det første området der smerter blir følt.

Signalet fører deretter til det limbiske systemet, som står for det emosjonelle aspektet av smerte, og samtidig til hjernebarken. Her finner tolkningen og oppfatningen av smerte sted. Noen deler av cortex, inkludert den primære sensoriske cortex, lar kilden til smerten bli lokalisert.

Det er to forskjellige typer nervefibre i smertefysiologi, som står for to typer smerter. Den første typen, kalt A-fibre, gir raskt informasjon om plutselige smerter, for eksempel kutt eller svie. Rask overføring tillater refleksreaksjoner, som å bevege seg vekk fra smertens årsak, før hjernen selv oppfatter smerten i seg selv.

En annen type nervefibre som er viktig i smertefysiologi, er den mindre C-fiberen. Disse fibrene overfører meldinger etter den første følelsen av smerte, og formidler kjedelig smerte, eller milde forbrenninger, som følger etter en skarpere begynnelsessmerte. Meldinger fra C-fibrene blir ført saktere på grunn av deres størrelse, og fordi deres aksoner ikke er pakket inn i myelin. De antas å være ansvarlige for noen følelser av kroniske smerter.

Forskjellige mål for smertemedisiner er blitt tydeliggjort av forståelsen av smertefysiologi. Mange behandlinger for smerte fokuserer på å hemme smerte signaler knyttet til den emosjonelle komponenten av smerte, inkludert narkotiske smertestillende midler. Over disk reduserer smertestillende ofte betennelse og overføring av innledende smertesignaler fra nocioceptors. Fortsatt andre smertestillende medisiner inkluderer antiepileptika som prøver å forhindre kontinuerlig oppfatning av smerter fra celler som misfeir seg i nervesystemet.