Hva er lite RNA?

Lite RNA er et begrep som brukes for å beskrive flere klasser av ikke-kodende ribonukleinsyre (ncRNA). Selv om begrepet lite RNA ofte brukes for å beskrive de korte kjedene av ncRNA som finnes i bakterieceller, gjelder det også som en paraplybetegnelse for andre typer ncRNA som er studert i dyr, planter og sopp. Lite RNA er sterkt involvert i genregulering og kan ha anvendelser i genterapi.

ncRNA skiller seg i funksjon fra annet RNA ved at det ikke direkte koder for et protein. I stedet er ncRNA involvert i andre cellulære funksjoner, inkludert genuttrykk og modifisering. Små RNA-molekyler består vanligvis av omtrent 20 til 30 nukleotider. Det finnes mange typer lite RNA, inkludert mikroRNA (miRNA), korte interfererende RNA (siRNA) og små nukleolare RNA (snoRNA).

Enkelte typer lite RNA, for eksempel mikroRNA og siRNA, er viktige for gendemping. Gendemping er en prosess med genetisk regulering der et gen som normalt ville bli uttrykt blir "slått av" av et intracellulært element, i dette tilfellet, det lille RNA. Proteinet som normalt vil bli dannet av denne genetiske informasjonen dannes ikke på grunn av interferens, og informasjonen som er kodet i genet er blokkert fra ekspresjon.

Gendemping har en viktig rolle i naturlig beskyttelse av organismer mot virusangrep. Forskning har vist at siRNA også kan ha terapeutisk bruk, fordi det kan brukes til å kunstig indusere knockout av et målgen. Kompleksiteten i genetisk regulering gjør det vanskelig å utvikle det terapeutiske potensialet til siRNA, spesielt siden det oppfører seg annerledes i forskjellige celletyper.

snoRNAs, en annen klasse av lite RNA, fungerer som formidlere i kjemiske modifikasjoner av andre RNA-molekyler. For eksempel hjelper snoRNAs med å guide modifiseringen av pre-ribosomalt RNA (pre-rRNA) og lette utviklingen av den til modent ribosomal RNA (rRNA), som er en av hovedkomponentene i ribosomer. Noen snoRNA-er ser ut til ikke å målrette mot et spesifikt RNA-molekyl og kan ha andre funksjoner, for eksempel å regulere alternativ spleising, eller tilkobling av RNA-sekvenser.

Handlingene til lite RNA har blitt studert i flere modellorganismer. Mange av disse er planter, for eksempel blomsterplanten Arabidopsis thaliana, mais og ris. Andre modeller inkluderer nematoden Caenorhabditis elegans, fruktfluen Drosophila melanogaster, mus og mennesker. Ved å bruke disse og andre organismer blir potensialet til lite RNA som et verktøy for genetisk manipulering forsket på av forskere innen anvendt biologi og medisin.