Hva er svelging?
Svelging er handlingen av å føre mat eller drikke som har blitt brutt ned i munnen i svelget eller halsen, og deretter inn i spiserøret, slik at den kan skyves gjennom fordøyelseskanalen. Når en person svelger, lukkes en bruskstruktur som kalles epiglottis over inngangen til luftrøret, eller vindpipen, og sikrer at det svelgede materialet passerer inn i svelget bak det i stedet for å komme inn i lungene. Dette er en refleks som er på plass for å forhindre at en person kveles. Svelgefleksen forhindrer også lungesuging, eller det som er bedre kjent som mat som har gått ned på feil rør.
Også kjent anatomisk som deglutisjon, svelging krever koordinering av flere kroppslige systemer og strukturer. Faktisk omfatter denne handlingen i forbindelse med spising tre forskjellige faser, som hver involverer et annet kontrollsenter i det sentrale eller perifere nervesystemet. Den første fasen er kjent som den orale fasen og består av å spise - det vil si masticering eller tygging av mat plassert i munnen, frigjøring av spytt for å starte den kjemiske nedbrytningen av denne maten, samt smøre den for å lette svelging, og muskulær virkning av tungen kjent som bunndannelse som flytter nedbrutt og fuktet mat til baksiden av munnen. Dette er en helt frivillig fase, noe som betyr at det gjøres bevisst av skjelettmuskulatur, de som letter bevisst bevegelse. Derfor overvåkes den orale fasen av sentralnervesystemet, spesifikt av det limbiske system, de mediale temporale lobene og andre hjernestrukturer i hjernebarken.
De resterende to fasene av svelging er stort sett ufrivillige og kontrolleres derfor av det autonome nervesystemet, delingen av det perifere nervesystemet som er ansvarlig for ubevisste kroppslige funksjoner som hjerterytme, pust og fordøyelse. I den andre fasen svelges den svelgfasen, delvis fordøyd mat kjent som bolus og flyttes inn i svelget. For at dette skal skje, må andre passasjer inn og ut av halsen blokkeres midlertidig ettersom svelget blir hevet av små skjelettmuskler som forberedelse til inntreden av bolus. Disse passasjene inkluderer nasopharynx, inngangen fra nesehulen til halsen bak den myke ganen; orofarynx, åpningen til halsen på baksiden av munnen som lukkes midlertidig for å forhindre at alt innholdet i munnen passerer inn i svelget på en gang; og vokal foldene på toppen av strupehodet over luftrøret. I tillegg åpner åpningene til hørselsrørene, som fører inn i ørene, under svelging for å avlaste presset.
Når ufrivillig sammentrekning av glatt muskulatur i svelget har presset bolusen inn i spiserøret, kan den tredje svelgingsfasen begynne. I denne fasen, spiserørsfasen, fortsetter maten uavbrutt mot magen, og møter ingen andre potensielle utgangspunkter. Den bæres først gjennom spiserøret av skjelettmuskulatur og deretter i stor grad av glatt muskel, som beveger bolusen ved en prosess kjent som peristaltikk. Under peristaltikk får en serie av glatte muskelsammentrekninger veggene i spiserøret til å bølges som havbølger, og sakte fører maten nedover. Samtidig slapper musklene i strupehodet og svelget, slik at disse strukturene kan gå tilbake til sine normale, ublokkerte posisjoner. Igjen, dette er ufrivillige prosesser, noe som betyr at kroppen utfører dem automatisk, og at når de først har begynt, de ikke kan stoppes bevisst.